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Ojos infrarrojos más precisos para el VLT: ERIS ve la primera luz

23 de Noviembre de 2022

El último instrumento científico de ESO, el Generador de Imágenes y Espectrómetro de Resolución Mejorada (Enhanced Resolution Imager and Spectrograph, ERIS), completó con éxito sus primeras observaciones de prueba, donde una de ellas expuso el corazón de la galaxia NGC 1097 con fascinante detalle. Instalado en el Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, VLT) de ESO en Cerro Paranal, en el norte de Chile, este instrumento infrarrojo podrá ver más lejos y con mayor detalle, liderando el camino en las observaciones del Sistema Solar, exoplanetas y galaxias.

La versatilidad de ERIS [1] se prestará a muchos campos de la investigación astronómica, ya que se pretende tomar las imágenes más nítidas obtenidas hasta la fecha con un solo telescopio de 8,2 metros mediante óptica adaptativa, una técnica que corrige en tiempo real los efectos de desenfoque de la atmósfera terrestre. ERIS estará activo durante al menos diez años y se espera que haga contribuciones significativas a un sinnúmero de temas en astronomía, desde galaxias distantes y agujeros negros hasta exoplanetas y planetas enanos dentro de nuestro propio Sistema Solar.

“No solo esperamos que ERIS cumpla con sus principales objetivos científicos”, sostiene Harald Kuntschner, científico de ESO del proyecto ERIS, “sino que también se utilice, debido a su versatilidad, para una amplia variedad de otros casos, con la esperanza de que proporcione resultados nuevos e inesperados.”

Las primeras observaciones de prueba con ERIS se obtuvieron en febrero de este año y se realizaron otras más en agosto y noviembre para probar los límites del instrumento. Una de estas observaciones presenta el anillo interior de la galaxia NGC 1097, ubicada a 45 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Fornax. Este anillo gaseoso y polvoriento se encuentra en el mismo centro de la galaxia, y los puntos brillantes en él son viveros estelares, que se muestran aquí con un detalle sin precedentes. El centro brillante muestra el corazón activo de la galaxia, un agujero negro supermasivo que se alimenta de su entorno. Para poner la resolución de ERIS en perspectiva, esta imagen muestra en detalle una porción del cielo de menos del 0,03 % del tamaño de la Luna llena.

Montado en la Unidad de Telescopio 4 del VLT, ERIS reemplazará a los muy exitosos instrumentos NACO y SINFONI, proporcionando algunas mejoras esenciales a la instalación para la próxima década.

ERIS cuenta con un generador de imágenes de infrarrojo de última generación: el Sistema de Cámara de Infrarrojo Cercano, o NIX (Near Infrared Camera System), que se utilizó para obtener imágenes del anillo interior de NGC 1097. NIX ofrecerá una vista nueva y única de muchos objetos astronómicos diferentes, como exoplanetas y discos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes, mediante una técnica llamada coronagrafía, que bloquea la luz de las estrellas de manera similar a un eclipse solar, permitiéndonos observar los tenues planetas que los rodean.

ERIS también cuenta con un espectrógrafo 3D llamado SPIFFIER, una versión mejorada del SPIFFI (SPectrometer for Infrared Faint Field Imaging), un espectrómetro para imágenes de campo débil infrarrojo de SINFONI. Gracias a que SPIFFIER recopila un espectro de cada píxel individual dentro de su campo de visión, los astrónomos podrán estudiar, por ejemplo, la dinámica de galaxias distantes con increíble detalle o medir las velocidades de las estrellas que orbitan alrededor del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, lo cual es clave para probar la relatividad general y comprender la física de los agujeros negros.

El módulo de óptica adaptativa de ERIS está equipado con sensores para analizar la turbulencia atmosférica sobre la marcha mediante el monitoreo de una fuente astronómica real o una estrella guía láser artificial, y envía esta información hasta mil veces por segundo al espejo secundario deformable del VLT, que luego corrige el efecto de desenfoque en tiempo real, creando así imágenes más detalladas.

“ERIS da nueva vida a la capacidad fundamental del VLT para la espectroscopía y la obtención de imágenes de óptica adaptativa”, dice Ric Davies, investigador principal del consorcio ERIS e investigador del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. “Gracias a los esfuerzos de todos quienes trabajaron en el proyecto a lo largo de los años, muchos proyectos científicos ahora pueden beneficiarse de la exquisita resolución y sensibilidad que puede lograr el instrumento”.

Notas

[1] ERIS fue diseñado y construido bajo el liderazgo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (Alemania) por un consorcio en el que participan, junto con ESO, el Observatorio Astrofísico de Arcetri del INAF (Italia), Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido (Reino Unido), ETH Zürich (Suiza) y NOVA (Países Bajos).

Contactos

Ric Davies
Max Planck Institute for extraterrestrial Physics
Garching bei München, Germany
Email: davies@mpe.mpg.de

Harald Kuntschner
ESO
Garching, Germany
Email: hkuntsch@eso.org

Armando Riccardi
INAF - Osservatorio Astrofisico di Arcetri
Firenze, Italy
Email: armando.riccardi@inaf.it

William Taylor
UK Astronomy Technology Centre
Edinburgh, UK
Email: william.taylor@stfc.ac.uk

Adrian Glauser
ETH Zürich
Zürich, Switzerland
Email: glauser@phys.ethz.ch

Matthew Kenworthy
Leiden Observatory/NOVA
Leiden, The Netherlands
Email: kenworthy@strw.leidenuniv.nl 

Juan Carlos Muñoz Mateos
ESO Media Officer
Garching bei München, Germany
Tel: +49 89 3200 6176
Email: press@eso.org