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Cómo lucirá la cúpula del ELT de ESO

19 de Noviembre de 2020

Mientras la construcción del Extremely Large Telescope (ELT) de ESO en el desierto de Atacama en Chile está en pausa a causa de la pandemia del COVID-19, se están realizando importantes progresos para este proyecto en otros lugares. En los últimos meses, se han completado actividades de diseño para la cúpula del telescopio (en un proceso llamado revisión de diseño final) y la fabricación de los componentes de la cúpula está actualmente en curso.

La revisión exhaustiva del diseño resolvió varios problemas complejos inherentes a la construcción de una máquina científica de alto rendimiento, con exigencias científicas estrictas, en las condiciones extremas del desierto de Atacama. Los ingenieros también tuvieron que asegurar que se cumplieran los requisitos operacionales: alta fiabilidad, poco mantenimiento, y resistencia a terremotos y vientos fuertes. Las últimas ilustraciones muestran cómo lucirá la cúpula, y los cambios sutiles pero importantes que se realizaron respecto a los diseños anteriores.

El contrato de la cúpula del ELT y la estructura del telescopio fue celebrado con el consorcio italiano ACe (formado por Astaldi y Cimolai). Además del diseño, este contrato cubre la fabricación, transporte, construcción, ensamblaje in situ y verificación de la cúpula y la estructura del telescopio. La compañía está actualmente trabajando en la finalización del diseño de la estructura del telescopio, y se espera que la revisión final del diseño ocurra en el primer trimestre de 2021.

ACe también está fabricando piezas clave de hardware para la cúpula que protegerán el ELT. Como parte del proceso de diseño, ACe fabricó y probó exhaustivamente varios componentes críticos para calificar el diseño, y también los procedimientos de fabricación y ensamblaje. Esto incluyó el prototipado y fabricación de los sistemas de aislamiento sísmico y pruebas a las rejillas de ventilación de tamaño real de la cúpula. También se probó el rendimiento de los paneles de revestimiento, incluyendo una instalación de prueba sobre una estructura de cúpula parcial de 10 m de alto, fabricando el conjunto completo de carros de rotación de la cúpula (36 unidades en total, cada una de 27 toneladas) y elaborando los componentes estructurales del primer anillo inferior de la estructura reticulada de la cúpula. Algunos de estos componentes ya han sido enviados a Chile.

El ELT de ESO, con un espejo primario de 39,3 metros de diámetro, será por lejos el telescopio óptico/infrarrojo cercano de mayor envergadura en el mundo, una vez que vea su primera luz más adelante en esta década. Una vez terminado, la cúpula del ELT y la estructura del telescopio eclipsarán a otras construcciones similares en el mundo. La estructura del telescopio, con un peso de unas 3.700 toneladas, estará equipada con los cinco espejos del telescopio, los cuales recogerán y dirigirán la luz desde objetos astronómicos hasta los diversos instrumentos. Los propios instrumentos estarán ubicados en dos plataformas, cada una aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis, situadas a ambos lados de la estructura del telescopio. La gigante cúpula del ELT albergará todas estas estructuras, protegiéndolas de los elementos del desierto. La cúpula tendrá unos 80 metros de alto y un diámetro de unos 88 metros, ocupando un espacio aproximadamente equivalente a una cancha de fútbol. La parte superior de la estructura de la cúpula, de acero y con un peso de unas 6100 toneladas, rotará sobre la cima de la base cilíndrica de concreto de la cúpula, para permitir que el telescopio apunte en cualquier dirección a través de su gran abertura de observación.

El ELT de ESO aplicará su resolución angular única para responder las preguntas astronómicas más grandes de nuestro tiempo, explorar el pasado y el presente del Universo, la ubicación y composición de los exoplanetas, y la naturaleza de la materia oscura y de la energía oscura.