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Sitio de ESO preseleccionado para la construcción del Cherenkov Telescope Array
15 de Abril de 2014
El complejo Paranal-Armazones de ESO en Chile ha sido nominado como uno de los dos posibles sitios en el hemisferio sur para la construcción del proyecto internacional Cherenkov Telescope Array (CTA), una gran red de telescopios destinada a la astronomía terrestre de rayos gamma. Este es un importante paso en la materialización del proyecto y si el complejo de ESO resulta favorecido, permitirá la apertura de nuevas fronteras para la organización.
El 10 de abril de 2014, representantes de gobierno de 12 de los países [1] que conforman el proyecto Cherenkov Telescope Array (CTA) se reunieron en Múnich y decidieron iniciar las negociaciones con ambos sitios (Aar en Namibia y Paranal-Armazones de ESO en Chile), dejando a Leoncito en Argentina como tercera opción.
El proyecto CTA es una iniciativa que tiene como objetivo principal la construcción de la próxima generación de instrumentos que permitirán detectar radiación gamma de muy alta energía desde la Tierra. De esta manera, el proyecto pretende entregar una visión más detallada del Universo de alta energía.
Los mandatarios recibieron la asesoría de un Comité Internacional para la Selección de Sitios, así como la extensa contribución de los miembros del Consorcio CTA en lo referente a las ventajas de cada uno de los lugares propuestos. El Consorcio pretende adoptar una resolución definitiva a finales de 2014.
El portavoz del Consorcio CTA, Profesor Werner Hofmann, señaló: "La elección del sitio es un elemento clave en el camino hacia la implementación del CTA; esta decisión representa un importante avance y apreciamos enormemente el compromiso y apoyo de los organismos que nos financian y de los delegados de los países involucrados en la decisión".
Los rayos gamma son emitidos por los objetos más calientes y poderosos de nuestro Universo, como agujeros negros supermasivos, supernovas y posiblemente remanentes del Big Bang. Cuando un fotón de rayos gamma de alta energía colisiona con la atmósfera terrestre, puede producir una lluvia de partículas secundarias (cascada atmosférica) y causar la emisión de lo que se conoce como radiación de Cherenkov, un característico y tenue destello de luz azul. Este resplandor puede durar tan sólo unas pocas millonésimas de segundo, por lo que requiere cámaras extremadamente rápidas y de gran sensibilidad, además de telescopios con una enorme capacidad de recolección de luz para ser captado en imágenes.
El Cherenkov Telescope Array es un proyecto multinacional de escala mundial que comprende unos 1000 científicos e ingenieros de 28 países y más de 170 institutos de investigación. El CTA proporcionará un aumento exponencial en términos de sensibilidad si se compara con los instrumentos actuales [2], permitiendo ampliar nuestro conocimiento de algunos de los procesos más extremos del Universo. La mayoría de los sistemas de medición de radiación Cherenkov utiliza un número reducido de telescopios. Sin embargo, el CTA comprenderá cerca de 100 telescopios Cherenkov con antenas de 23, 12 y 4 metros ubicados en el hemisferio sur, además de un sitio más pequeño en el hemisferio norte. Un conjunto de estas proporciones aumentará el número de destellos captados, abarcará todo el espectro energético [3] y mejorará drásticamente la resolución angular [4], permitiendo así la identificación de objetos emisores en otras longitudes de onda.
"A pesar de que aún no se inician las conversaciones formales, la preselección del complejo Paranal-Armazones como posible sitio para el emplazamiento del CTA demuestra las excelentes cualidades del área y de la infraestructura del Very Large Telescope y del European Extremely Large Telescope. Si resulta elegido, el CTA se beneficiará de la gran experiencia de ESO en el campo de la astronomía terrestre”, comenta el Director General de ESO, Tim de Zeeuw. “Esperamos ansiosos el inicio de las tratativas con el CTA".
Notas
[1] Delegados de Argentina, Austria, Brasil, Francia, Alemania, Italia, Namibia, Polonia, España, Sudáfrica, Suiza y el Reino Unido se reunieron en representación de los 28 países que conforman el proyecto del CTA.
[2] Instrumentos Cherenkov existentes en la actualidad incluyen: H.E.S.S., MAGIC, VERITAS y CANGAROO.
[3] El espectro energético abarca desde el GeV (Gigaelectronvoltio) al TeV (Teraelectronvoltio). Al convertirlo en longitudes de onda, lo que resulta más familiar para los astrónomos ópticos, esto es equivalente a un rango de 0,01 a 0,00001 pm (un picómetro es igual a 1/1000 nm).
[4] Instrumentos de baja energía (inferior a 100 GeV) poseen un campo visual moderado de 4 a 5 grados; los de energía media (100 GeV to 1 TeV) abarcarán de 6 a 8 grados, y los de alta energía captarán los destellos más intensos a más de 10 TeV con un campo de visión mucho más amplio que comprenderá unos 10 grados.
Información adicional
ESO es la organización astronómica intergubernamental más importante en Europa y el observatorio astronómico en tierra más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de 15 países: Austria, Bélgica, Brasil, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido. ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones para la observación astronómica desde tierra, permitiendo así a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. ESO también juega un papel fundamental a la hora de promover y organizar la cooperación para la investigación en el campo de la astronomía. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope (VLT), el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. El telescopio VISTA, que funciona en longitudes de onda infrarrojas, es el telescopio de rastreo más grande a nivel mundial y, por su parte, el VLT Survey Telescope (VST) es el telescopio de mayor tamaño diseñado para rastrear de manera exclusiva los cielos en luz visible. ESO es el socio Europeo de un revolucionario telescopio llamado ALMA, el proyecto astronómico de mayor envergadura en la actualidad. ESO se encuentra planificando la construcción y desarrollo de un Telescopio óptico/ infrarrojo de 39 metros. El European Extremely Large Telescope (E-ELT) será “el ojo más grande del mundo para observar el cielo”.
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