Nota de Imprensa

ESO assina contratos para o enorme espelho primário do ELT

30 de Maio de 2017

Foram assinados os contratos para o fabrico do espelho primário de 39 metros do Extremely Large Telescope do ESO (ELT) numa cerimónia que decorreu hoje na Sede do ESO, perto de Munique, na Alemanha. A companhia alemã SCHOTT fabricará os blocos dos segmentos do espelho e a companhia francesa Safran Reosc irá poli-los, montá-los e testá-los. O contrato para polir os blocos do espelho é o segundo maior contrato assinado para a construção do ELT e o terceiro maior alguma vez adjudicado pelo ESO.

O sistema óptico único do Extremely Large Telescope do ESO é constituído por cinco espelhos, cada um correspondente a um significativo feito de engenharia. O espelho primário de 39 metros de diâmetro, que será composto por 798 segmentos hexagonais individuais de 1,4 metros cada um, será de longe o maior alguma vez construído para um telescópio óptico. Os segmentos em conjunto colectarão dezenas de milhões de vezes mais luz que o olho humano [1].

Os contratos para o fabrico e polimento dos segmentos do espelho primário do ELT foram hoje assinados pelo Diretor Geral do ESO, Tim de Zeeuw, e por representantes seniores da SCHOTT e da Safran Reosc, uma subsidiária da Safran Electronics & Defense, na presença de pessoal chave do ESO. O primeiro contrato, com a SCHOTT, foi assinado por Christoph Fark, Vice Presidente Executivo de Óptica Avançada, e Thomas Westerhoff, Diretor de Marketing Estratégico de Zerodur®. O segundo contrato, com a Safran Reosc, foi assinado por Philippe Rioufreyt, Diretor Executivo.

Tim de Zeeuw expressou a sua satisfação com o atual progresso do ELT: “Têm sido uns 15 dias extraordinários! Assistimos à moldagem do bloco do espelho secundário do ELT e depois, na passada sexta-feira, tivemos o previlégio de poder contar com a presença da Presidente do Chile, Michelle Bachelet, na cerimónia de colocação da primeira pedra do ELT. E agora duas companhias europeias líderes mundiais vão começar a fabricar o enorme espelho primário do ELT, talvez o maior desafio de todos.”

Os 798 segmentos hexagonais, que em conjunto constituirão o espelho primário do ELT, foram fabricados em Zerodur® [2], o material cerâmico de baixa expansão da SCHOTT. O ESO tinha já adjudicado à SCHOTT os contratos para o fabrico dos espelhos secundário e terciário do telescópio gigante e este material está também a ser utilizado para o espelho quaternário deformável do ELT, atualmente em construção.

Assim que a SCHOTT tiver os blocos do espelho prontos, passá-los-á à Safran Reosc, que desenhará as interfaces de montagem, os polirá e integrará nos seus sistemas de suporte, realizando ainda testes ópticos antes da sua entrega. Durante o processo de polimento, cada segmento será polido até que não existam irregularidades na sua superfície maiores que cerca de 10 nanómetros — o que corresponde a não terem irregularidades mais altas que uma joaninha, se imaginarmos que cada segmento é do tamanho da França!

Para vencer o desafio de entregar uma quantidade tão elevada de segmentos polidos dentro dos próximos 7 anos, a Safran Reosc irá aumentar a sua produção para conseguir polir um espelho por dia. Para isso, será preparada uma nova instalação na sua fábrica em Poitiers, especializada na produção de equipamento óptico e optrónico (electro-óptico) de alta tecnologia [3].

O novo contrato com a Safran Reosc trata-se do segundo maior para a construção do ELT e o terceiro maior alguma vez assinado pelo ESO [4]. A Safran Reosc irá também conceber, polir e testar os espelhos secundário e terciário do ELT e encontra-se atualmente a fabricar as conchas do espelho deformável de 2 mm de espessura, que constituirá o espelho quaternário do ELT.

Tanto a SCHOTT como a Safran Reosc têm tido um longo e bem sucedido envolvimento com o ESO. Juntos construíram muitos componentes ópticos, incluindo os espelhos primários de 8,2 metros dos quatro Telescópios Principais do Very Large Telescope do ESO.

O ELT está atualmente a ser construído no Cerro Armazones, próximo do Observatório do Paranal do ESO, no norte do Chile, prevendo-se a sua primeira luz para 2024.

Notas

[1] Os segmentos do espelho primário do ELT serão instalados numa estrutura de suporte comum e equipados com sensores de borda — os mais precisos alguma vez usados num telescópio — que estarão continuamente a calcular as posições de cada segmento relativamente aos seus vizinhos, permitindo assim que todos os segmentos trabalhem em uníssono de modo a formar um sistema de imagem perfeito.

[2] O Zerodur® é um material sofisticado que não apresenta praticamente nenhuma expansão térmica, mesmo quando submetido a enormes flutuações de temperatura. É também altamente resistente em termos químicos e pode ser polido com elevado grau de acabamento. A camada refletora, feita de alumínio ou prata, será vaporizada sobre a superfície extremamente polida do espelho antes do telescópio entrar em operação. Muitos telescópios que utilizam espelhos de Zerodur® têm operado com sucesso ao longo das últimas décadas, incluindo o Very Large Telescope do ESO, no Chile.

[3] Serão produzidos e polidos cerca de 931 segmentos, o que inclui um conjunto de manutenção de 133, permitindo assim a remoção, substituição e limpeza dos segmentos em ciclo rotativo, quando o ELT estiver em operação.

[4] Os outros dois contratos foram para a cúpula e estrutura principal do ELT e para as antenas europeias do ALMA.

Informações adicionais

O ESO é a mais importante organização europeia intergovernamental para a investigação em astronomia e é de longe o observatório astronómico mais produtivo do mundo. O ESO é  financiado por 16 países: Alemanha, Áustria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, Espanha, Finlândia, França, Holanda, Itália, Polónia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suécia e Suíça, assim como pelo Chile, o país de acolhimento. O ESO destaca-se por levar a cabo um programa de trabalhos ambicioso, focado na concepção, construção e operação de observatórios astronómicos terrestres de ponta, que possibilitam aos astrónomos importantes descobertas científicas. O ESO também tem um papel importante na promoção e organização de cooperação na investigação astronómica. O ESO mantém em funcionamento três observatórios de ponta no Chile: La Silla, Paranal e Chajnantor. No Paranal, o ESO opera  o Very Large Telescope, o observatório astronómico óptico mais avançado do mundo e dois telescópios de rastreio. O VISTA, o maior telescópio de rastreio do mundo que trabalha no infravermelho e o VLT Survey Telescope, o maior telescópio concebido exclusivamente para mapear os céus no visível. O ESO é um parceiro principal no ALMA, o maior projeto astronómico que existe atualmente. E no Cerro Armazones, próximo do Paranal, o ESO está a construir o European Extremely Large Telescope (E-ELT) de 39 metros, que será “o maior olho do mundo virado para o céu”.

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Este texto é a tradução da Nota de Imprensa do ESO eso1717, cortesia do ESON, uma rede de pessoas nos Países Membros do ESO, que servem como pontos de contacto local com os meios de comunicação social, em ligação com os desenvolvimentos do ESO. A representante do nodo português é Margarida Serote.