Um Assustador Sopro Estelar
20 de Agosto de 2014
Esta espetacular fotografia do espaço contém tantas estrelas brilhantes dando-nos a ideia de alguém ter espalhado brilhantinas pelo céu! Esta pequena zona da nossa galáxia contém milhares de milhares de estrelas e as duas manchas brilhantes na parte de trás da imagem estão a produzir muitas mais!
À direita encontra-se um conjunto de nuvens de gás brilhantes chamado NGC 3576. A escura ondulação das nuvens esconde centenas de estrelas recém-nascidas e em formação.
À esquerda encontra-se um enxame muito brilhante chamado NGC 3603. Este enxame é famoso por ter a maior concentração de estrelas massivas descobertas na nossa Galáxia até agora! (Há cerca de 1300 enxames estelares na Via Láctea.)
Outro dos factos que o torna particularmente fascinante encontra-se no seu centro. No centro deste enxame de estrelas encontra-se escondido um sistema de quatro estrelas massivas unidas pela força da gravidade.
Estas quatro estrelas são o que chamamos estrelas Wolf-Rayet, em homenagem aos dois astrónomos franceses que realizaram a sua primeira observação. Cada uma é um verdadeiro monstro,com massa superior a 20 vezes a massa do nosso Sol e uma temperatura cinco vezes mais elevada!
Embora se pense que as estrelas Wolf-Rayet sejam bastante comuns em todo o Universo, vivem vidas tão curtas que raramente nos deparamos com elas. Em toda a galáxia apenas se encontraram 500 exemplares destas estrelas.
A triste história destas estrelas é que estão condenadas a viver apenas uns milhões de anos antes de terminarem a sua vida em glória, numa violenta explosão de uma supernova. (Quando comparadas aos milhares de milhões de anos que o nosso mais calmo e estável Sol viverá). Mas o pior de tudo, é que o seu fim recai rapidamente sobre elas!
As estrelas Wolf-Rayet são as "cidades de vento" do espaço, soprando rajadas de vento estelar muito mais fortes do que uma estrela média. Infelizmente para elas, estes ventos libertam enormes quantidades do seu material para o espaço. Como resultado, uma estrela Wolf-Rayet perde em cada ano material suficiente para criar três novas Terras!
Facto curioso: A estrela de maior massa no Universo é uma estrela Wolf-Rayet. A esta estrela dos pesos pesados foi dado o nome incrivelmente “insípido” de 'R136a1', e é cerca de 265 vezes mais massivas que o Sol!