Criando uma estrela

Esta fotografia mostra um raio laser a ser lançado a partir do Yepun, o quarto Telescópio Principal do observatório mais emblemático da Europa , o Very Large Telescope do ESO (VLT). Este feixe é utilizado para criar uma estrela artificial por cima do Paranal, auxiliando assim os instrumentos de óptica adaptativa do VLT. A óptica adaptativa é uma técnica que permite aos astrónomos superar o efeito de distorção da atmosfera, obtendo-se imagens tão nítidas como se o telescópio estivesse no espaço, para lá da atmosfera terrestre.

A óptica adaptativa necessita de uma estrela de referência nas proximidades do alvo astronómico, que deve ser relativamente brilhante, limitando assim a área do céu que pode ser observada. Para superar esta dificuldade, os astrónomos no Paranal utilizam um laser poderoso que cria uma estrela artificial onde e quando é preciso (veja eso0607 e eso0727).

O lançamento de um laser de tal potência a partir de um telescópio é uma técnica baseada em tecnologia de vanguarda, cuja configuração e operação são extremamente complexas. No entanto, e como pode ser observado na imagem, trata-se de uma tecnologia bem dominada no Paranal. A imagem foi tirada a partir do interior da cúpula do telescópio, revelando como o laser está localizado na parte superior do espelho secundário de 1,2 m do telescópio.