Nova visão laser para as infraestruturas do Paranal

Nesta Fotografia da Semana, tirada na Sede do ESO na Alemanha, vê-se o primeiro de 9 novos lasers que estão atualmente a ser construídos para duas das infraestruturas do Observatório do Paranal do ESO, no deserto chileno do Atacama. Mas porque é que os telescópios precisam de lasers? Não é para disparar aos extraterrestres, com certeza.

Os lasers fazem parte do sistema de óptica adaptativa dos telescópios. Uma vez que os observatórios do ESO estão colocados no solo, a turbulência da atmosfera terrestre pode desfocar a nossa visão do cosmos e, com óptica adaptativa, podemos eliminar esta desfocagem em tempo real. O laser cria uma estrela artificial ao excitar átomos de sódio na atmosfera, a cerca de 90 km de altitude. Um computador mede a forma como a atmosfera distorce a luz desta estrela e orienta um espelho deformável do telescópio para a compensar. O resultado é a obtenção de imagens muito mais nítidas.

A luz propriamente dita é gerada na fonte de laser, a grande caixa cinzenta que vemos no topo, entrando seguidamente no sistema de projeção laser, que consiste de diferentes fases. Primeiro, a área iluminada sob a fonte de laser efetua diagnósticos e correcções no feixe. Depois, o tubo preto em forma de chaminé expande o feixe até um diâmetro de 30 cm e direciona-o para o céu. Este tubo contém um espelho que é utilizado para apontar o laser para a zona onde os astrónomos precisam dele. Cada feixe fornece 22 watts de potência, o suficiente para gerar uma estrela artificial brilhante que pode assim ser utilizada para a óptica adaptativa.

Os sistemas de projeção laser estão a ser construídos nos Países Baixos pela TNO e pela Demcon, e o primeiro já passou com sucesso uma revisão levada a cabo pelos engenheiros do ESO. Três destes lasers fazem parte da atualização GRAVITY+ para o Interferómetro do Very Large Telescope (VLTI) do ESO. Os restantes seis lasers serão instalados no Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, atualmente em construção não muito longe do VLTI.