Telescópios em forma de cogumelo capturam sinais cósmicos

Nesta Fotografia da Semana vemos "cogumelos a crescer" no Observatório de La Silla do ESO, no Chile, banhados pela luz ténue do pôr do Sol. Mas... não são cogumelos, são telescópios! À esquerda temos o telescópio dinamarquês de 1,54 metros e, à direita, os três telescópios da rede BlackGEM.

O telescópio dinamarquês de 1,54 metros conta já com mais de 40 anos de investigação astronómica. Observou pela primeira vez a luz visível associada a eventos energéticos rápidos conhecidos por explosões curtas de raios gama e mostrou que estas explosões resultam provavelmente da fusão de duas estrelas de neutrões. Operado conjuntamente por grupos de investigação da Dinamarca e da Chéquia, este telescópio observa todas as noites, como podemos constatar através da sua webcam.

O telescópio dinamarquês de 1,54 metros não estuda apenas estes eventos energéticos, no entanto o BlackGEM, desenvolvido nos Países Baixos e na Bélgica, foi especificamente concebido para tal. Quando se fundem, objetos grandes como as estrelas de neutrões dão origem a ondas no espaço-tempo, um pouco como a ondulação num lago. Assim que os detectores de ondas gravitacionais, como o LIGO e o Virgo, determinam a localização aproximada destes acontecimentos, o BlackGEM analisa essa área em busca de qualquer brilho visível que não existia aí anteriormente.

Estes eventos são extremamente difíceis de localizar e de distinguir de outros fenómenos no céu noturno. É por isso que o BlackGEM tira partido da ajuda dos cidadãos para encontrar explosões reais. Talvez seja altura de transformar o seu smartphone num telescópio “cogumelo” de bolso...