Antenas disfarçadas

Se pedir a alguém que lhe descreva um deserto, falar-lhe-ão certamente em paisagens arenosas e tons ocres. Normalmente essa é a descrição correcta, no entanto, há excepções como podemos ver nesta Fotografia da Semana. Durante a maior parte do ano, as antenas brancas do Atacama Large Millimitre/Submillimetre Array (ALMA), operado pelo ESO e pelos seus parceiros internacionais, destacam-se contra o fundo avermelhado do deserto do Atacama. De vez em quando, porém, a paisagem transforma-se e as antenas quase que se escondem num panorama branco de neve.

O Atacama situa-se entre os Andes e a Cordilheira da Costa Chilena, cadeias de montanhas altas que escudam o deserto de ventos húmidos, tornando-o num dos locais mais secos do planeta. Estas condições tornam locais como este onde o ALMA está instalado, ideais para observações astronómicas. No entanto, mesmo nestes lugares temos por vezes queda de chuva ou mesmo neve!

Durante os meses de Inverno, de Junho a Setembro, as temperaturas podem descer até aos 20 °C negativos e a precipitação cai sob a forma de neve. No entanto, o ALMA não pára de funcionar. As antenas permanecem operacionais, mas podem precisar de apanhar Sol durante algum tempo, para derreter a neve que se acumula na sua superfície. Até os transportadores amarelos, o Otto e o Lore, podem continuar a deslocar as antenas. Com ou sem neve, o ALMA está sempre pronto para novas descobertas.