O NTT está de guarda

Em 1989, a revista Sky & Telescope anunciou “O Melhor Telescópio de Sempre”. Mais de três décadas depois, o New Technology Telescope (NTT) de 3,58 metros continua a ser um membro ativo da família de telescópios do ESO no Observatório de La Silla. Nesta Fotografia da Semana, a distinta armadura brilhante do NTT vigia a paisagem árida do deserto chileno do Atacama. Muitos dos seus desenvolvimentos tecnológicos foram, de facto, mais tarde utilizados no Very Large Telescope (VLT) do ESO e agora no futuro Extremely Large Telescope do ESO.

A principal inovação do NTT foi o seu sistema de óptica ativa. Os espelhos dos telescópios podem parecer perfeitamente lisos aos nossos olhos, mas as variações de temperatura, a pressão do vento ou o peso do próprio espelho podem deformá-los. O espelho do NTT tinha uma diferença importante: estava montado em cima de um mecanismo de suporte que corrigia estas deformações durante as observações, enquanto monitorizava uma estrela de referência. Este facto permitiu que o NTT obtivesse imagens cerca de três vezes mais nítidas do que o telescópio de 3,6 metros do ESO, também instalado em La Silla, apesar de serem ambos do mesmo tamanho.

O NTT tem ajudado a descobrir muitos segredos do Universo. Desempenhou um papel fundamental na descoberta de um buraco negro supermassivo no centro da nossa Galáxia. Mais recentemente, testemunhou uma estrela a ser devorada por um buraco negro noutra galáxia, entre muitas outras descobertas. O NTT ainda hoje é um testemunho dos avanços tecnológicos em curso na investigação astronómica.