Como encontrar estrelas recém nascidas

As nuvens vermelhas brilhantes que vemos nesta Fotografia da Semana tratam-se de regiões densas de gás onde estão a nascer novas estrelas na região RCW 106. No entanto, apenas 1% deste gás dará de facto origem a estrelas e os astrónomos não compreendem bem o porquê desta percentagem ser tão baixa.

Sabemos que a formação de estrelas ocorre nestas enormes nuvens de gás frio em regiões que se aglomeram e eventualmente colapsam, quando atingem uma determinada densidade crítica, dando origem a estrelas recém nascidas. Mas quando passamos para lá dessa densidade, será que essas regiões ainda mais densas produzem ainda mais estrelas e poderá este facto ajudar a explicar o mistério do 1%?

Novos resultados obtidos com o APEX (Atacama Pathfinder Experiment) e descritos num artigo científico que foi aceite para publicação na revista da especialidade Astronomy & Astrophysics (link accessível a partir de 20 de Agosto), sugerem não ser este o caso: regiões mais densas não são mais eficientes a formar estrelas. Este efeito talvez se explique pela maneira como estas nuvens mais densas se fragmentam em estruturas filamentares e núcleos para formar novas estrelas, mas deixa ainda muitas questões em aberto. Esta Fotografia da Semana destaca estas áreas de interesse, sobrepondo um mapa vermelho de gás denso, obtido com a câmara ArTéMiS montada no APEX, a uma imagem óptica obtida com o VLT Survey Telescope.

Uma vez que o APEX continua a investigar este mistério estelar, podemos esperar ver muitas mais imagens deslumbrantes como esta.