Ser ExTrA: como encontrar planetas do tipo da Terra

Instalado no Observatório de La Silla do ESO, no Chile, este é um dos três telescópios que compõem o projeto francês inovador ExTrA. Este projeto foi concebido para encontrar estrelas na Via Láctea com planetas semelhantes à Terra em sua órbita e investigar os seus ambientes. Mas como é que estes três telescópios nos podem ensinar tanto sobre sistemas que se encontram a muitos anos-luz de distância de nós?

Quando um planeta em órbita da sua estrela hospedeira passa entre ela e a Terra, bloqueia uma pequena mas detectável quantidade de luz, semelhante à forma como a Lua bloqueia a luz do Sol num eclipse solar. O ExTrA tem como alvo estrelas anãs vermelhas, mais pequenas do que o nosso Sol, o que significa que planetas do tamanho da Terra bloqueiam uma maior proporção da sua luz total, sendo, por isso, mais fáceis de detectar.

Mais ainda, o ExTrA observa estas anãs vermelhas através de uma gama de cores, o que nos ajuda a saber mais sobre as atmosferas de planetas através de um método chamado espectroscopia. Os melhores candidatos podem seguidamente ser estudados com mais pormenor com o Very Large Telescope do ESO e com o futuro Extremely Large Telescope do ESO, ambos situados mais a norte, para descobrirmos se poderão suportar vida. Assim, o ExTrA poderá muito bem encontrar novos candidatos aos nossos primeiros vizinhos galácticos!