Espectáculo laser no Paranal

Nesta Fotografia da Semana, obtida com uma exposição longa no Observatório do Paranal do ESO, no deserto chileno do Atacama, vemos por cima do observatório uma interessante dança: fotografadas durante várias horas, as estrelas parecem percorrer longos arcos, chamados rastros de estrelas, ao longo do céu noturno.

O Paranal acolhe um dos telescópios óticos mais avançados do mundo: o Very Large Telescope (VLT) do ESO. Esta infraestrutura emblemática é, de facto, constituída por quatro Telescópios Principais e quatro Telescópios Auxiliares movéis mais pequenos, tal como o que vemos à direita em primeiro plano.

E o que são os misteriosos raios de luz laranja que partem de um dos Telescópios Principais? Bem, são para fazer estrelas, por assim dizer. A Infraestrutura de Quatro Estrelas Guia Laser lança raios laser para o céu [1], fazendo com que os átomos de sódio existentes na atmosfera superior brilhem como estrelas artificiais. Cada laser tem 22 watts de potência — cerca de 4000 vezes o máximo permitido num apontador laser — num feixe com cerca de 30 cm de diâmetro. Este aparato não é apenas bonito: o cintilar destas estrelas artificiais é medido em tempo real e usado pelo sistema de ótica adaptativa para corrigir a desfocagem causada pela atmosfera da Terra, de modo a que o telescópio consiga obter imagens muito nítidas.

Nota

[1] Nesta imagem vemos os raios laser a apontar em direções opostas. Isto acontece porque se trata de uma exposição longa obtida em várias horas. Durante esse tempo o telescópio moveu-se para observar diferentes alvos no céu.