Sozinho no deserto

Veja esta fotografia aérea do APEX (Atacama Pathfinder Experiment) "sentado estoicamente" no topo do planalto do Chajnantor, no deserto chileno do Atacama. Este local remoto e seco, a cerca de 5100 metros acima do nível do mar, é o sítio perfeito para desvendar os segredos do chamado "universo frio", as regiões do espaço que se encontram a uma temperatura de apenas algumas dezenas de graus acima do zero absoluto.

O APEX é um telescópio de 12 metros acolhido e operado pelo ESO em nome do Instituto Max Planck de Radioastronomia (MPIfR). Observa nos comprimentos de onda milimétricos e submilimétricos, ou seja, entre o infravermelho e as ondas rádio, onde vastas nuvens frias de poeira e gás interestelares brilham intensamente. Estas nuvens são os locais de nascimento de estrelas novas e se as observássemos no visível ver-se-iam obscurecidas.

A luz colectada pelo APEX é registada por diferentes instrumentos. Um deles, a câmara LABOCA (Large APEX Bolometer Camera), conta com um conjunto de 295 "pixels" chamados bolómetros (termómetros altamente sensíveis), que são utilizados para detectar flutuações minúculas na radiação ténue proveniente de objetos astronómicos. Para tal, cada bolómetro tem de estar arrefecido a menos de 0,3 graus acima do zero absoluto, ou seja, a uns muito frios -272,85 graus Celsius! Valendo-se deste equipamento avançado, o APEX perscruta nuvens remotas de gás frio a partir da solidão gelada do deserto do Atacama.