Nascimento de estrelas observado pelo VISTA

Esta Fotografia da Semana mostra uma nova imagem de NGC 3603 (à esquerda) e de NGC 3576 (à direita), duas nebulosas capturadas pelo VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) do ESO. Esta imagem infravermelha permite-nos espreitar para além da poeira destas nebulosas, revelando-nos vários detalhes que não veríamos em imagens ópticas. 

NGC 3603 e NGC 3576 encontram-se a uma distância de 22000 e 9000 anos-luz de nós, respectivamente. No seio destas extensas nuvens de gás e poeira estão a nascer novas estrelas, que gradualmente vão modificando a forma das nebulosas através de radiação intensa e ventos fortes de partículas carregadas. Graças à sua proximidade, os astrónomos têm a oportunidade de estudar o intenso processo de formação estelar que é comum noutras galáxias, mas que é difícil de observar devido às enormes distâncias a que se encontram.

As duas nebulosas foram catalogadas por John Frederick William Herschel, em 1834, durante uma viagem à África do Sul, onde o astrónomos queria compilar estrelas, nebulosas e outros objetos do céu austral. Este catálogo foi depois expandido por John Louis Emil Dreyer, in 1888, no New General Catalogue (Novo Catálogo Geral), daí o identificador NGC nestes e noutros objetos astronómicos.