Uma explosão do passado

O pequeno ponto vermelho que se encontra no centro desta imagem é uma explosão extremamente distante no Universo primordial, observada pelo instrumento X-Shooter montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO. Trata-se efetivamente de uma explosão de raios gama, um dos fenómenos mais luminosos e intrigantes do Universo. 

Em Setembro de 2021, o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA detectou uma fonte brilhante de raios gama nesta região do céu. Após o desaparecimento do clarão inicial gerado por uma explosão de raios gama, o remanescente continua ainda a brilhar em comprimentos de onda maiores, como o visível ou o infravermelho. No entanto, também este brilho desvanece muito rapidamente, por isso os astrónomos têm que atuar muito depressa! Uma equipa de astrónomos, liderada por Andrea Rossi do INAF em Bologna, Itália, observou o resultado desta explosão de raios gama com o auxílio de vários telescópios de todo o mundo, incluindo vários instrumentos do VLT do ESO e os telescópios robóticos REM e GROND instalados no Observatório de La Silla do ESO.

Para além de ter recolhido imagens com o X-Shooter, a equipa usou também este instrumento para obter espectros, o que provou ser crucial para descobrir que a origem desta explosão foi numa galáxia extremamente longínqua, quando o Universo tinha apenas 6% da sua idade atual. Esta é assim uma das explosões de raios gama mais distantes encontradas até à data. 

A origem das explosões de raios gama permanece ainda um mistério. De acordo com a equipa de Rossi, esta explosão em particular deu origem a tanta energia que muito provavelmente teve origem em material a cair num buraco negro ou (mas com menos probabilidade) numa estrela magnética — uma estrelas de neutrões com um campo magnético muito intenso. Com o futuro Extremely Large Telescope do ESO, poderemos estudar com extremo detalhe as propriedades de explosões como esta, assim como os seus progenitores, o que nos permitirá desvendar a sua origem tão elusiva.