Galáxias fantasmagóricas sobre o VLT

No céu por cima de dois Telescópios Auxiliares do Very Large Telescope (VLT) do ESO, podemos ver um par de formas etéreas. Tratam-se da Grande e da Pequena Nuvens de Magalhães — duas das aproximadamente 50 galáxias satélite que orbitam a nossa Via Láctea mais massiva.

Apesar de serem relativamente pequenas quando comparadas com a Via Láctea, as Nuvens de Magalhães contêm, ainda assim, milhares de milhões de estrelas. A Grande Nuvem de Magalhães, embaixo à direita, tem um diâmetro de 14 000 anos-luz e a Pequena Nuvem de Magalhães, no cimo ao centro, tem uma dimensão de 7000 anos-luz. A uma distância de cerca de 160 000 anos-luz e 200 000 anos-luz respectivamente, estas galáxias satélite estão muito mais perto da Via Láctea do que Andrómeda, a galáxia grande mais próxima de nós (a 2,5 milhões de anos-luz de distância), o que coloca estas pequenas galáxias entre as nossas vizinhas mais próximas. 

Estas galáxias "fantasmagóricas" só podem ser vistas a partir do hemisfério sul, em céus que não apresentam poluição luminosa de cidades. Esta é uma das razões por que o ESO opera o VLT, o telescópio óptico mais avançado do mundo, no remoto deserto chileno do Atacama, permitindo-nos assim estudar objetos como as Nuvens de Magalhães.