Fundações extremamente fortes

A construção do "maior olho do mundo virado para o céu", o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, avança bem! Depois de uma diminuição significativa do ritmo do trabalho devido à pandemia de COVID-19 — que incluiu quase um ano de encerramento completo do local — o trabalho recomeçou em meados de 2021. Como esta imagem de Janeiro de 2022 mostra, foram já colocadas as fundações do gigantesco telescópio de 39 metros, o que nos aproxima cada vez mais do momento de desvendar alguns dos mais elusivos mistérios do Universo.

A forma inicial da cúpula do ELT começa a notar-se. A estrutura imensa terá cerca de 80 metros de altura, com um diâmetro de aproximadamente 88 metros, o que equivale grosso modo à área de um campo de futebol. À esquerda podemos ver os andaimes e a primeira estrutura do cais da cúpula. Em torno deste cais construir-se-á um edifício auxiliar circular, sendo que a sua fundação em betão está praticamente terminada. As várias instalações eléctricas, térmicas e hidráulicas que serão usadas para operar o ELT ficarão aí colocadas. Toda a estrutura será colocada sobre absorvedores de choque, também já instalados e alinhados, para proteção contra grandes terramotos e outras vibrações.

Em frente da cúpula, ao lado de onde será a entrada, o observador mais atento verá um poço profundo, o qual albergará uma torre especial para testar e calibrar o espelho M4 do telescópio. Este espelho, uma componente fundamental do sistema de óptica adaptativa do ELT, pode ser rapidamente deformado para corrigir a turbulência da atmosfera da Terra, assim como as vibrações causadas pelo movimento do telescópio e pelo vento. Quando estiver terminado, este será o maior espelho adaptativo alguma vez construído para um telescópio, permitindo ao ELT do ESO observar o Universo com um detalhe sem precedentes.