É um carro! É um comboio! Não, é Júpiter!

Sim, a luz brilhante que vemos no centro desta imagem, mesmo por baixo da banda escura rosada da Via Láctea, é, de facto, o rei dos planetas do Sistema Solar! Júpiter está ladeado pelas duas montanhas onde se encontram instalados os Very Large Telescope (à esquerda) e o VISTA (à direita), ambos do ESO, no deserto chileno do Atacama.

Júpiter é o maior dos planetas do nosso Sistema Solar e o terceiro objeto mais brilhante do céu noturno, sendo apenas ultrapassado pela Lua e por Vénus. Dar-lhe o nome do deus do céu e dos relâmpagos e trovões é certamente adequado! Composto essencialmente de hidrogénio e hélio, uma das marcas mais distintas de Júpiter é a famosa grande mancha vermelha, que observamos na sua superfície e se trata da maior tempestade existente no Sistema Solar.

Júpiter foi já observado pelos telescópios de 8,2 metros do VLT em mais duma ocasião. O instrumento VISIR capturou uma imagem infravermelha de alta resolução de Júpiter, que se revelou crucial para compreendermos como é que a energia e a matéria fluem na sua atmosfera. O espectrógrafo infravermelho CRIRES — um instrumento que separa a luz nas suas cores constituintes — mapeou uma região na atmosfera superior de Júpiter que é 200 ºC mais fria que os seus arredores. Com o auxílio do MAD, um instrumento protótipo que corrige a turbulência atmosférica, o VLT obteve imagens extremamente nítidas do planeta. Júpiter esteve também entre os primeiros alvos teste do MUSE, um instrumento que consegue obter imagens de objetos astronómicos em milhares de cores diferentes de forma simultânea. Júpiter é o rei e todos os olhos estão postos nele!