A cair das estrelas

Um meteoro ilumina o céu noturno que cobre o Paranal, no deserto chileno do Atacama, com três Telescópios Principais e um Telescópio Auxiliar do Very Large Telescope (VLT) do ESO a testemunhar o final da sua viagem pelo Sistema Solar numa deslumbrante explosão de luz.

Mais pequenos que os asteroides, os meteoroides são objetos rochosos que vagueiam pelo espaço. Quando entram na atmosfera da Terra, aquecem  e vaporizam devido à fricção com o ar, deixando no seu encalço um traço luminoso no céu, ao qual chamamos uma estrela cadente ou meteoro. Os restos de um meteoroide que não são completamente vaporizados e que chegam ao solo são chamados meteoritos.

A cor do traço luminoso que o meteoroide deixa no céu revela a sua composição química. Luz verde e amarela indica a presença de magnésio e ferro, respectivamente. O brilho vermelho difuso que vemos no céu é emitido por oxigénio e nitrogénio, presentes na atmosfera terrestre. 

O VLT do ESO, a infraestrutura óptica mais avançada do mundo, é constituído por quatro Telescópios Principais e quatro Telescópios Auxiliares amovíveis. Os Telescópios Auxiliares trabalham em uníssono, formando o Interferómetro do Very Large Telescope (VLTI), o qual combina a radiação colectada por cada telescópio individual, permitindo aos astrónomos observar o cosmos com um enorme nível de detalhe. Apesar dos Telescópios Principais operarem a maior parte das vezes como sistemas individuais, a sua luz também pode ser combinada no VLTI. Exemplos de marcos científicos alcançados com o auxílio do VLT são a primeira imagem de um planeta extrassolar e o seguimento de estrelas individuais em órbita do buraco negro supermassivo que se esconde no centro da nossa Galáxia.