Formação estelar em primeiro plano

Descoberta no ano de 1836 por John Herschel, a NGC 6902 é uma galáxia em espiral situada a mais de 130 milhões de anos-luz de distância na constelação do Sagitário. Esta imagem foi obtida pelo instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), montado num dos telescópios de 8,2 metros de diâmetro que compõem o Very Large Telescope (VLT) do ESO, e mostra a galáxia de uma perspectiva única. Fazendo uma aproximação ao centro galáctico, a imagem mostra um anel nuclear onde podemos ver o brilho laranja da formação estelar intensa.

No interior deste anel situa-se uma pequena e ténue barra de estrelas. Os investigadores descobriram que as estrelas no seu seio se distribuem de forma diferente consoante a idade, com as estrelas mais jovens alinhadas ao longa da barra e as estrelas mais velhas mais dispersas. Esta distribuição de estrelas jovens e velhas no interior da barra central da NGC 6902 confirma as previsões feitas há vários anos por modelos e simulações. Esta é a primeira vez que este tipo de previsões de estrutura galáctica são confirmadas por observações, o que se deve à notável resolução espacial do instrumento MUSE.