Uma rosa de formação estelar em torno de um buraco negro supermassivo longínquo

Capturada com o instrumento MUSE montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO, esta imagem da galáxia em espiral distante NGC 1097 mostra um exemplo típico de um anel nuclear de formação estelar explosiva. Localizado a 45 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação da Fornalha, este anel encontra-se mesmo no centro da galáxia e tem um tamanho de apenas 5000 anos-luz, o que o torna minúsculo quando comparado com o tamanho total da galáxia hospedeira, que se estende ao longo de dezenas de milhares de anos-luz para além do seu centro.

As tiras mais escuras vistas nesta imagem MUSE mostram poeira, gás e restos da galáxia (ou possivelmente de uma galáxia satélite), que estão a ser canalizados para o buraco negro situado no seu centro. Este processo aquece a matéria circundante, formando um disco de acreção em torno do buraco negro e levando à ejecção de enormes quantidades de energia para o meio circundante. Consequentemente, a poeira próxima aquece e a formação estelar acelera na região em torno do buraco negro supermassivo, dando origem ao anel nuclear de formação estelar explosiva que vemos em tons de rosa e violeta na imagem.

O instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) está montado no Yepun, um dos quatro telescópios de 8,2 metros que compõem o VLT, instalado no Observatório do Paranal do ESO. O seu design único permite aos astrónomos mapear mecanismos complexos no seio de muitas galáxias e analisar a formação de estrelas e enxames estelares.