"Flores" de ventos estelares podem ter origem em companheiros estelares

O atual projeto de larga escala ATOMIUM está a ser levado a cabo em colaboração com o ALMA, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, situado no Chile e do qual o ESO é um parceiro. O projeto pretende mapear os ventos estelares soprados por uma dúzia de estrelas gigantes vermelhas, um objetivo ambicioso apenas possível graças à resolução atingida pelo ALMA. Espera-se que estes ventos estelares — que às vezes são milhões de vezes mais intensos do que os lançados pelo nosso Sol — sejam esféricos, tal como as estrelas progenitores que lhes dão origem. 

No entanto, os investigadores não observam ventos estelares esféricos, sendo que por vezes estes ventos se apresentam com formas muito diferentes. Tal como mostra esta imagem — os ventos em torno da estrela R Aquilae — a equipa descobriu que em todas as estrelas observadas os ventos estelares não são esféricos, mas apresentam muitas formas diferentes, incluindo algumas que se assemelham às pétalas delicadas de uma rosa. Estes padrões observados nos ventos estelares parecem-se muito com os que vemos em nebulosas planetárias. 

A equipa de investigação, liderada por Leen Decin da KULeuven, na Bélgica, aponta o processo conhecido por interação binária como responsável pela forma observada nos ventos estelares soprados pelas estrelas gigantes vermelhas. Como o nome sugere, a interação binária envolve dois objetos. A teoria diz-nos que a forma dos ventos estelares se deve à influência de outra estrela ou planeta gigante. Os ventos estelares são os precursores das nebulosas planetárias e a aparente semelhança entre as suas estruturas indica que a física que molda os ventos estelares molda também as nebulosas planetárias, mostrando assim que a interação binária é o agente chave para esculpir as morfologias das nebulosas planetárias.