Estrela cadente sobre os telescópios do ESO

Esta Fotografia da Semana mostra dois dos três novos telescópios ExTrA instalados no Observatório de La Silla do ESO, no Chile. Localizados a mais de 2000 metros acima do nível do mar, estes telescópios perscrutam os céus em busca de mundos do tamanho da Terra em órbita de estrelas do tipo M, que são mais pequenas que o Sol. 

Uma “estrela cadente” passa no céu noturno por cima dos telescópios, deslocando-se em direção ao horizonte do deserto chileno do Atacama. As estrelas cadentes não são na realidade estrelas, mas sim pequenos pedaços de rochas ou poeiras que entram na órbita terrestre e são queimadas pela atmosfera durante a sua descida. Antes de entrarem na atmosfera terrestre, chamamos a estes minúsculos corpos celestes meteoroides.

As intensas riscas de luz causadas pelos meteoroides a queimar não são só bonitas e excitantes, são também informativas. Os cientistas estudam o percurso e brilho dos meteoroides para determinar de que parte do Sistema Solar é que vêm e qual a sua composição. A um meteoroide que consegue atravessar a atmosfera terrestre chegando ao solo, dá-se o nome de meteorito. Os cientistas podem estudar meteoritos para saber mais sobre a história do Sistema Solar.