Os pilares gémeos da Via Láctea

Esta imagem panorâmica em UHD mostra uma vista estranha no Observatório do Paranal do ESO, local de acolhimento do Very Large Telescope do ESO (VLT). A Via Láctea aparece no céu sobre o observatório todas as noites do ano, podendo ver-se com extremo detalhe e nitidez. No entanto, nesta imagem a nossa Galáxia parece mergulhar através do céu noturno, formando duas colunas separadas ao mesmo tempo que enche o céu no topo da imagem. Por que é que esta imagem nos aparece tão distorcida?

Esta cena celeste normalmente familiar que nos aparece agora tão remodelada resulta da maneira como o fotógrafo, o Embaixador Fotográfico do ESO Petr Horálek, capturou a imagem. Horálek fotografou todo o céu, desde o zénite ao horizonte, num arco completo de 360º. As duas “Vias Lácteas” são na realidade uma única banda — o plano da nossa Galáxia que arqueia no céu de horizonte a horizonte. Quando passa por cima de nós, parece espalhar-se ao longo do topo do panorama, devido à distorção necessária para colocar todo o céu numa imagem plana e retangular.

Apesar da Via Láctea estar verdadeiramente nas luzes da ribalta nesta fotografia, podemos também observar muitos outros objetos celestes notáveis. A mancha azulada entre as duas cúpulas de telescópio mais à esquerda (uma das quais está desfocada pois estava em movimento no momento da fotografia) trata-se do enxame estelar das Pleiades. Por cima das Pleiadas vemos a Nebulosa de Orion, o Laço de Bernard e o rosa da Nebulosa Rosette. No centro da imagem, Júpiter brilha intensamente. O brilho alaranjado logo por baixo de Júpiter é produzido por um efeito óptico chamado luminescência atmosférica, visível frequentemente em condições atmosféricas extremamente secas, como é o caso do Paranal, situado no deserto chileno do Atacama. Capturadas no meio da “chaminé que sobe como fumo" da Via Láctea, à direita, temos as Nebulosas Gum, Carina e Saco de Carvão. As duas Nuvens de Magalhães podem também ser vistas como duas manchas brilhantes do lado direito da imagem.