A perfeição de DSHARP no ALMA

A imagem desta semana mostra 20 discos protoplanetários capturados pelo primeiro Grande Programa do ALMA, chamado DSHARP (Disk Substructures at High Angular Resolution Project — Projeto de Subestruturas de Discos a Elevada Resolução Angular). Nestas observações, que incluiram horas de dados colectados durante vários meses, os investigadores obtiveram imagens de quase 20 discos protoplanetários próximos do Sol, no intuito de aprenderem mais sobre as fases iniciais da formação planetária. A enorme quantidade de dados do projeto acaba de ser divulgada.

Pensa-se desde há muito tempo que os sistemas planetários têm a sua origem nos chamados discos protoplanetários — círculos, espirais ou elipses de gás e poeira, que se formam em torno de protoestrelas nas fases iniciais do seu desenvolvimento. No entanto, o processo pelo qual os planetas emergem destes discos difusos não é bem compreendido, tornando-se particularmente desafiante perceber as fases mais iniciais da sua evolução — quando a poeira no seio de um disco coalesce em planetésimais, dando origem a "sementes" de planetas.

Os astrónomos sabem que o primeiro estádio de crescimento de um planeta — de grãos individuais a um corpo com a dimensão de alguns quilómetros — deve acontecer rapidamente em termos astronómicos, no entanto a falta de dados observacionais não tem permitido compreender a física por detrás deste crescimento. Felizmente, este aspecto está a mudar com a existência de novos telescópios, tais como o ALMA.

Eventualmente, os astrónomos esperam poder prever com precisão que tipo de sistema planetário evoluirá a partir de qualquer disco protoplanetário particular. O programa DSHARP faz-nos avançar em direção a este objetivo ao fornecer-nos uma vista detalhada das subestruturas (os vários padrões de círculos e espirais escuras e claras que podemos ver em cada disco) e ajudando-nos assim a compreender o seu significado.

Esta tema continua na próxima semana, já que esta é a primeira de uma série de três Fotografias da Semana que mostram as recentes descobertas feitas pelo DSHARP.