Cara a cara com a Lua

Existem poucas pessoas que tenham visto a Lua através de um telescópio tão grande com o Very Large Telescope do ESO (VLT). Os astrónomos no Observatório do Paranal, no Chile, tiveram recentemente esta oportunidade única quando um dos instrumentos do telescópio, o VIMOS (VIsible Multi-Object Spectrograph), foi desactivado no Telescópio Principal nº 3 para dar lugar ao futuro CRIRES+ (CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph Upgrade Project).

O VIMOS foi extremamente produtivo; o espectrógrafo estudou milhares de galáxias distantes, observadas numa época em que o Universo tinha apenas um terço da sua idade atual, e mapeou a sua distribuição e propriedades físicas. Os instrumentos muito sensíveis instalados no VLT, incluindo o VIMOS, são concebidos para obter imagens de objetos ténues situados a milhares de milhões de anos-luz de distância e por isso objetos tão próximos e brilhantes como a nossa Lua facilmente os saturam completamente com demasiada luz. No entanto, quando o VIMOS foi desactivado após 16 anos de operações, os astrónomos a trabalhar no Paranal tiraram partido da oportunidade invulgar de utilizar uma estação focal do telescópio sem nenhum instrumento acoplado.

Em vez de observar o espaço profundo, um dos Telescópios Principais do VLT, o terceiro (o VLT tem quatro telescópios Principais, cada um com um espelho de 8,2 metros de diâmetro), foi apontado para a Lua. Para criar esta imagem, a Lua foi projetada num ecrã semi-transparente, o que resultou nesta vista repleta de detalhes intrincados de uma miríade de rochedos e crateras espalhadas um pouco por toda a superfície lunar. Vários astrónomos desfrutaram da vista, incluindo Stefan Ströbele, o engenheiro de Óptica Adaptativa que vemos na fotografia.