Leviatãs no Atacama

O deserto chileno do Atacama é composto por mais de 100 000 quilómetros quadrados de terreno árido e estéril. No entanto, para os astrónomos que trabalham no maior projeto astronómico que existe à face da Terra, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), algumas das medições mais importantes ocorrem à escala do milímetro.

O Local de Apoio às Operações do ALMA situa-se a uma altitude de 2900 metros nos Andes chilenos. É aqui que astrónomos, técnicos e engenheiros controlam cada uma das 66 antenas do ALMA, antenas estas que estão colocadas 2000 metros mais acima, a um altitude de 5000 metros, no cimo do planalto do Chajnantor. Levar as antenas até ao planalto representa um importante desafio de engenharia.

É por isso que precisamos do Otto e do Lore! Estes enormes monstros amarelos — um dos quais podemos ver nesta imagem — foram especialmente concebidos e construídos na Alemanha para carregarem as antenas de 100 toneladas desde o Local de Apoio às Operações até ao cimo do Chajnantor (uma distância de cerca de 28 km). Quando chegam, estes transportadores colocam cada antena no seu lugar com uma precisão milimétrica. Esta posição exata é crucial para operar a rede científica, permitindo ao ALMA produzir algumas das imagens mais nítidas do Universo.

Podemos ver o Otto e o Lore em ação no ESOcast 56: Gigantes delicados no deserto.