Acerca de trilhos e telescópios

Esta imagem invulgar mostra três dos telescópios instalados no Observatório de La Silla no Chile — o telescópio MPG/ESO de 2,2 metros à esquerda, o telescópio de 3,6 metros do ESO ao fundo e o telescópio dinamarquês de 1,54 metros à direita em primeiro plano.

Trata-se de uma vista altamente distorcida dos telescópios! Esta fotografia foi tirada pelo Embaixador Fotográfico do ESO Petr Horálek, que pretendeu destacar não os telescópios propriamente ditos mas sim as magníficas estruturas do céu noturno que cobre o observatório, um dos melhores céus que existem no planeta para a observação astronómica. Esta é uma fotografia obtida com uma exposição longa para capturar o movimento aparente das estrelas à medida que passam lentamente no céu. Com o tempo, as estrelas parecem desenhar trilhos de luz no céu — os chamados rastros de estrelas — pintando enormes circunferências no céu escuro (este fenómeno é na realidade causado pela rotação da Terra e não pelo movimento das próprias estrelas).

Os rastros de estrelas que aqui vemos estão centrados num ponto no céu conhecido por polo sul celeste, que nesta imagem se esconde por detrás da cúpula do telescópio dinamarquês de 1,54 metros. O polo celeste é um ponto no céu que se encontra alinhado com o eixo de rotação da Terra. Estes rastros foram na realidade capturados numa imagem separada, que foi depois combinada com a imagem dos telescópios,  acrescentando uma sensação de rotação desconcertante à imagem composta resultante. A imagem final destaca ainda a majestosa Via Láctea que serpenteia ao longo do céu, acompanhada pela Grande e Pequena Nuvens de Magalhães (as duas manchas brilhantes).