Avenida de anéis quebrados

Esta Fotografia da Semana ilustra as capacidades notáveis do SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument), um instrumento que procura planetas montado no Very Large Telescope do ESO (VLT), no Chile. A imagem mostra uma série de anéis de poeira quebrados em torno de uma estrela próxima. Estes anéis concêntricos estão situados na região interior do disco de restos que rodeia a jovem estrela chamada HD 141569A e que se encontra a cerca de 370 anos-luz de distância da Terra.

Nesta imagem vemos o que é conhecido por um disco de transição, uma fase curta entre a fase protoplanetária, quando os planetas ainda não se formaram, e a fase seguinte quando estes já coalesceram, deixando o disco populado por apenas alguns restos — predominantemente poeirentos — que sobraram da formação planetária.

O que aqui vemos são as estruturas formadas por poeira, reveladas pela primeira vez nesta imagem infravermelha obtida pelo SPHERE — com uma resolução suficientemente elevada para capturar detalhes notáveis! A área que a imagem mostra tem um diâmetro de apenas 200 vezes a distância da Terra ao Sol.

Podemos ver várias estruturas, incluindo um anel brilhante e proeminente com bordas bem definidas — tão assimétrico que parece um meio-anel — nodos múltiplos, vários pequenos anéis concêntricos e uma estrutura semelhante a um braço em espiral. O facto destas estruturas serem assimétricas é bastante significativo, já que pode refletir uma distribuição desigual ou nodosa da poeira no disco, algo para o qual os astrónomos não têm atualmente uma explicação sólida. É possível que este efeito seja causado pela presença de planetas, mas até agora não foi encontrado neste sistema nenhum planeta com tamanho suficiente para dar origem a este fenómeno.

Links:

• Artigo científico — C. Perrot et al., Discovery of concentric broken rings at sub-arcsec separations in the HD 141569A gas-rich, debris disk with VLT/SPHERE.