Estrada para a Via Láctea a partir de La Silla

Nesta fotografia a nossa casa galáctica, a Via Láctea, estende-se ao longo do céu por cima da paisagem dos Andes chilenos. Em primeiro plano, as estradas para o Observatório de La Silla do ESO encontram-se pejadas de telescópios astronómicos de vanguarda que apontam em direção, e para lá, da Via Láctea.

Vários telescópios multinacionais foram capturados nesta imagem. O telescópio de 3,6 metros do ESO aparece no pedestal central e é neste telescópio que está montado o instrumento High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) — o melhor “caçador” de exoplanetas no mundo. Junto à cúpula principal, encontra-se o mais pequeno Coudé Auxiliary Telescope (CAT), que era utilizado para alimentar um potente espectrógrafo Coudé Echelle; neste momento estão ambos desativados. No sopé do pequeno monte está o Rapid Action Telescope for Trasient Objects (TAROT) francês, que segue eventos altamente energéticos chamados explosões de raios gama. Estes fenómenos são também estudados pelo telescópio suíço de 1,2 metros Leonhard Euler instalado na cúpula à esquerda, embora o seu enfoque seja a busca de exoplanetas.

Ao fundo à direita podemos ver ainda o Swedish-ESO Submillimetre Telescope (SEST) que foi desativado em 2003 e substituído pelo Atacama Pathfinder EXperiment (APEX), situado no planalto do Chajnantor. Um mapa com todas as instalações existentes em La Silla pode ser consultado neste link.

A grande densidade de instrumentos nas estradas de La Silla mostram o quão desejável é este sítio para as observações astronómicas. O local encontra-se longe de cidades muito iluminadas — o efeito dramático de ténues luzes de travagem de um único carro pode ser visto à esquerda — e a altitude elevada.

Esta fotografia foi tirada pelo Embaixador Fotográfico do ESO, Babak Tafreshi.