Cromodinâmica galáctica

Esta fotografia colorida parece uma pintura abstrata ou mesmo um vitral contemporâneo. Na realidade, trata-se de uma vista invulgar de uma galáxia obtida com o novo instrumento MUSE, montado no Very Large Telescope do ESO.

As cores nas imagens astronómicas estão geralmente relacionadas com a cor real do objeto em questão. No entanto, nesta imagem as cores representam o movimento das estrelas que compõem a galáxia elíptica gigante Messier 87 - uma das galáxias mais brilhantes do Enxame da Virgem, que se situa a cerca de 50 milhões de anos-luz de distância.

O vermelho indica que as estrelas nessa região do objeto estão, modo geral, a afastar-se de nós, enquanto o azul significa que as estrelas se aproximam de nós, com o amarelo e o verde no meio.

Este novo mapa da Messier 87 obtido pelo MUSE mostra estas tendências mais claramente do que nunca. O mapa revela uma rotação lenta deste objeto massivo - a região a azul (em cima à esquerda) desloca-se na nossa direção e a região vermelha (embaixo à direita) afasta-se de nós. O mapa mostra também algumas características inesperadas - por exemplo a inversão das cores no centro da imagem, com a cor azulada na parte inferior central e o amarelo-alaranjado na parte superior - o que sugere que a Messier 87 pode ter tido um passado mais dramático do que o que supúnhamos, podendo bem ser o resultado da fusão de várias galáxias.

Estas observações estão descritas num artigo científico escrito por uma equipa liderada por Eric Emsellem, Chefe do Gabinete de Ciência do ESO, e que será publicado nas cartas da revista da especialidade Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.