Nuvem inesperada em torno de estrela enorme

Esta nova imagem do Telescópio de Rastreio do VLT (VST), instalado no Observatório do Paranal do ESO, mostra o super enxame estelar Westerlund 1 (eso1034). Este enxame excepcionalmente brilhante situa-se a cerca de 16 000 anos-luz de distância da Terra na constelação austral do Altar. O enxame contém centenas de estrelas muito brilhantes de elevada massa, todas com uma idade de apenas alguns milhões de anos - bebés pelos padrões estelares. No entanto, torna-se difícil observar este enxame devido ao gás e poeira que impedem que a maior parte da radiação visível emitida pelas estrelas chegue até à Terra. 

Agora, ao estudarem imagens do Westerlund 1 com o auxílio de um novo rastreio do céu austral [1], os astrónomos descobriram algo inesperado neste enxame. Em torno de uma das estrelas - uma supergigante vermelha chamada W26 e possivelmente a maior estrela que se conhece - descobriram nuvens de hidrogénio brilhante, as quais aparecem nesta nova imagem a verde.

Tais nuvens brilhantes em torno de estrelas de elevada massa são muito raras, sendo ainda mais raro aparecerem em torno de uma supergigante vermelha - esta é a primeira nebulosa ionizada descoberta em torno de um tal tipo de estrelas. A W26 propriamente dita deverá ser fria demais para fazer com que o gás brilhe, por isso os astrónomos suspeitam que a fonte de radiação ionizante seja, ou estrelas quentes azuis situadas noutra zona do enxame ou uma estrela mais ténue mas muito mais quente, companheira da W26.

A W26 irá eventualmente explodir sob a forma de supernova. A nebulosa que a rodeia é muito semelhante à nebulosa que circunda a SN1987a, os restos de uma estrela que explodiu sob a forma de supernova em 1987 [2]. A SN1987a foi a supernova que se observou mais próxima da Terra desde 1604, tendo dado por isso aos astrónomos a oportunidade de explorar as propriedades destas explosões. Estudar objetos como esta nova nebulosa em torno da W26 ajudará os astrónomos a compreender os processos de perda de massa em torno de estrelas de elevada massa, os quais levam eventualmente ao seu fim explosivo.

Notas

[1] Esta imagem faz parte de um rastreio público detalhado chamado VPHAS+, que está a ser efectuado a uma grande região da Via Láctea e que, utilizando o poder do VST, se encontra a procurar novos objetos tais como estrelas jovens e nebulosas planetárias. Foi criada uma imagem recente da Nebulosa do Camarão a partir de observações do mesmo rastreio.

[2] Pensa-se que esta nebulosa circundava a estrela progenitora da SN1987A antes desta ter explodido sob a forma de supernova.

Links

• Artigo científico
• Fotografias do VST (VLT Survey Telescope)
• Outras imagens obtidas com o VST