Uma VISTA antes do pôr do Sol

O Observatório do Paranal do ESO - situado na região do Atacama, Chile - é principalmente conhecido por albergar o Very Large Telescope (VLT), o emblemático telescópio do ESO. No entanto, desde há alguns anos que o local alberga igualmente dois telescópios de rastreio de vanguarda. Estes novos membros da família Paranal foram concebidos para obter imagens de grandes áreas do céu, rápida e profundamente.

Um deles, o Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), de 4.1 metros, situa-se num pico vizinho, não muito longe do cume do Paranal. É esse telescópio que vemos nesta fotografia tirada a partir do Paranal pelo Embaixador Fotográfico do ESO, Babak Tafreshi. O VISTA é o maior telescópio de rastreio do mundo e encontra-se em funcionamento desde dezembro de 2009.

No canto inferior direito da imagem, o edíficio do VISTA aparece em frente do que parece ser uma cadeia montanhosa sem fim, que se estende até ao horizonte. À medida que o sol se põe, as montanhas lançam sombras cada vez maiores, que vão cobrindo lentamente os tons acastanhados que pintam a magnifica paisagem que rodeia o Paranal. Dentro de pouco tempo, o Sol descerá abaixo do horizonte e todos os telescópios no Paranal começarão mais uma noite de observações.

O VISTA é um telescópio de campo largo, concebido para mapear no infravermelho o céu austral com extrema sensibilidade, permitindo assim aos astrónomos detectar objetos extremamente ténues. O objetivo destes rastreios é a criação de grandes catálogos de objetos celestes para estudos estatísticos e identificação de novos alvos que podem ser posteriormente estudados com mais detalhe pelo VLT.