Um duro dia de trabalho pela noite dentro

Geralmente o pôr do Sol é um sinal de que acabou mais um dia de trabalho. As luzes da cidade vão-se acendendo lentamente, à medida que as pessoas regressam a casa, desejosas de um bom serão e uma bela noite de sono. No entanto, este cenário não se aplica aos astrónomos que trabalham num observatório como o Observatório do Paranal do ESO, no Chile. As observações começam assim que o Sol desaparece por baixo do horizonte. Tudo tem que estar pronto antes do escurecer.

Esta fotografia panorâmica mostra o Very Large Telescope do ESO (VLT) tendo como fundo um bonito entardecer no Cerro Paranal. As cúpulas do VLT destacam-se na imagem, à medida que os telescópios no seu interior se preparam para uma noite a estudar o Universo. O VLT é o telescópio óptico mais poderoso e avançado do mundo, composto por quatro telescópios com espelhos primários de 8.2 metros de diâmetro e quatro telescópios auxiliares móveis de 1.8 metros, os quais podem ser vistos no canto esquerdo da imagem.

Os telescópios podem igualmente trabalhar em conjunto como um único telescópio gigante, o Interferómetro do Very Large Telescope (VLTI) do ESO, o qual permite aos astrónomos observar com o maior detalhe possível. Esta configuração só é utilizada num número limitado de noites por ano. Na maior parte do tempo, os telescópios de 8.2 metros são utilizados individualmente.

Nos últimos 13 anos, o VLT teve um grande impacto na astronomia observacional. Com o advento do VLT, a comunidade astronómica europeia inaugurou uma nova era de descobertas, entre as quais se destacam o seguimento das estrelas que orbitam o buraco negro central da Via Láctea e a primeira imagem de um planeta extrasolar, para citar duas das três primeiras Descobertas Astronómicas do Top 10 do ESO.

Os quatro telescópios do VLT têm nomes de objetos celestes na língua Mapuche, que era uma língua nativa antiga dos povos indígenas do Chile e da Argentina. Da esquerda para a direita temos Antu (UT1; o Sol), Kueyen (UT2; a Lua), Melipal (UT3; o Cruzeiro do Sul) e Yepun (UT4; Vénus).

Esta fotografia foi tirada pelo Embaixador Fotográfico do ESO, Babak Tafreshi.