Um abraço cósmico

Nesta imagem, duas galáxias em espiral, ambas de aparência semelhante à Via Láctea, participam num ballet cósmico, que, daqui a alguns milhares de milhões de anos, acabará numa fusão galáctica completa - as duas galáxias transformar-se-ão numa só.

Situadas a uma distância de cerca de 150 milhões de anos-luz, na constelação do Cão Maior, a NGC 2207 — a maior das duas — e a sua companheira, IC 2163, formam um par magnífico. O astrónomo inglês John Herschel descobriu-as pela primeira vez em 1835.

A atração gravitacional da NGC 2207 já está a provocar estragos na sua parceira mais pequena, distorcendo a sua forma e lançando estrelas e gás em longas serpentinas que se estendem por mais de 100 000 anos-luz. No entanto, o espaço entre as estrelas nas galáxias é tão vasto que, quando estes objetos colidem, nenhuma das estrelas choca fisicamente com outra.

Esta imagem foi capturada com o instrumento EFOSC2 (ESO Faint Object Spectrograph and Camera) através de três filtros de banda larga (B, V, R). Este instrumento tem um campo de visão de 4,1 x 4,1 minutos de arco e está instalado no telescópio de 3,6 metros do Observatório de La Silla do ESO, no Chile.