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Olhos infravermelhos para o VLT mais aguçados: ERIS vê a sua primeira luz

23 de Novembro de 2022

O instrumento científico mais recente do ESO, o ERIS (Enhanced Resolution Imager and Spectrograph), completou com sucesso as suas primeiras observações de teste, uma das quais nos mostrou o coração da galáxia NGC 1097 com um detalhe extraordinário. Instalado no Very Large Telescope (VLT) do ESO, no Cerro Paranal no norte do Chile, este instrumento infravermelho será capaz de ver mais longe e com mais detalhe, liderando observações do Sistema Solar, exoplanetas e galáxias.

A versatilidade do ERIS [1] será aplicada em muitas áreas da investigação astronómica. Com este instrumento esperamos observar, com um único telescópio de 8,2 metros, as imagens mais nítidas obtidas até à data, utilizando óptica adaptativa, uma técnica que corrige os efeitos de desfocagem da atmosfera terrestre em tempo real. O ERIS estará em funcionamento pelo menos dez anos e espera-se que contribua de forma significativa para uma miríade de tópicos astronómicos, desde galáxias distantes e buracos negros, passando por exoplanetas até planetas anões do nosso próprio Sistema Solar.

“Esperamos que o ERIS cumpra não apenas os seus objetivos científicos principais,” disse Harald Kuntschner, cientista de projeto do ERIS no ESO, “mas também que, devido à sua versatilidade, seja utilizado numa enorme variedade de outras questões científicas, que poderão levar a novos e inesperados resultados.”

As primeira observações de teste do ERIS foram realizadas em Fevereiro deste ano, com observações adicionais a serem levadas a cabo em Agosto e Novembro para se testarem os limites do instrumento. Uma destas observações mostra o anel interior da galáxia NGC 1097, situada a 45 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação da Fornalha. Este anel gasoso e poeirento situa-se mesmo no centro da galáxia; os pontos brilhantes são maternidades estelares que aqui podemos ver com um detalhe sem precedentes. O centro brilhante mostra o coração ativo da galáxia, um buraco negro supermassivo que se alimenta do seu meio circundante. Para se perceber bem a resolução do ERIS, podemos dizer que esta imagem mostra, em detalhe,  uma porção do céu que é menor do que 0,03% do tamanho da Lua Cheia.

Instalado no Telescópio Principal nº 4 do VLT, o ERIS irá substituti os instrumentos de sucesso NACO e SINFONI, fornecendo algumas melhorias essenciais à infraestrutura durante a próxima década. 

O ERIS possui uma câmara infravermelha de vanguarda, a NIX (Near Infrared Camera System), que foi utilizada para obter imagens do anel interior de NGC 1097. A NIX oferecer-nos-á uma vista nova e única de muitos objetos astronómicos diferentes, tais como exoplanetas e discos de gás e poeira em torno de estrelas jovens. Pode fazer uso de uma técnica chamada coronografia, onde a radiação emitida pelas estrelas é bloqueada, de maneira semelhante a um eclipse solar, o que nos permite observar os ténues planetas que se encontram em sua órbita.

O ERIS possui também um espectrógrafo 3D chamado SPIFFIER, que é uma atualização do SPIFFI (SPectrometer for Infrared Faint Field Imaging) do SINFONI. O SPIFFIER colecta um espectro para cada pixel individual dentro do seu campo de visão, o que permite aos astrónomos estudar, por exemplo, a dinâmica de galáxias distantes com um tremendo detalhe, ou medir as velocidades das estrelas que orbitam o buraco negro supermassivo situado no centro da Via Láctea, algo crucial para testar a Relatividade Geral e perceber melhor a física dos buracos negros.

O módulo de óptica adaptativa do ERIS encontra-se equipado com sensores para analisar a turbulência atmosférica em tempo real, que monitorizam tanto uma fonte astronómica real como uma estrela guia laser artificial. O módulo envia informação até mil vezes por segundo para o espelho secundário deformável do VLT, que seguidamente corrige os efeitos de distorção em tempo real, criando assim imagens muito mais detalhadas.

“O ERIS deu uma vida nova à capacidade de espectroscopia e de imagem de óptica adaptativa fundamentais do VLT,” disse Ric Davies, o Investigador  Principal do consórcio ERIS e investigador no Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. “Graças aos esforços de todas as pessoas envolvidas neste consórcio ao longo dos anos, muitos projetos científicos podem agora beneficiar da resolução e sensibilidade excecionais que este instrumento atinge.”

Nota

[1] O ERIS foi concebido e construído sob a liderança do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (Alemanha) por um consórcio que inclui o INAF-Observatório Astrofísico de Arcetri (Itália), o Centro de Tecnologia Astronómica do Reino Unido (RU), o ETH Zürich (Suíça) e a NOVA (Países Baixos), juntamente com o ESO.

Contactos

Ric Davies
Max Planck Institute for extraterrestrial Physics
Garching bei München, Alemanha
Email: davies@mpe.mpg.de

Harald Kuntschner
ESO
Garching, Alemanha
Email: hkuntsch@eso.org

Armando Riccardi
INAF - Osservatorio Astrofisico di Arcetri
Firenze, Itália
Email: armando.riccardi@inaf.it

Juan Carlos Muñoz Mateos
ESO Media Officer
Garching bei München, Alemanha
Tel: +49 89 3200 6176
Email: press@eso.org