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Como será a cúpula do ELT do ESO

19 de Novembro de 2020

Apesar da construção do Extremely Large Telescope (ELT) do ESO no deserto chileno do Atacama estar parada devido à pandemia de COVID-19, o projeto tem avançado bastante bem noutros locais. Nos últimos meses, completaram-se as atividades de design da cúpula do telescópio (num processo chamado revisão final de design), estando atualmente a decorrer o fabrico dos componentes da cúpula.

A extensa revisão de design resolveu vários problemas complexos inerentes à construção de uma máquina científica de alto desempenho, com necessidades científicas muito específicas, num ambiente extremo como o do deserto do Atacama. Os engenheiros tiveram também que garantir que as necessidades operacionais fossem satisfeitas: alta confiabilidade, baixa manutenção e resistência a tremores de terra e ventos fortes, por exemplo. Os desenhos mais recentes mostram como será a cúpula e como foram feitas as modificações, subtis mas importantes, a partir dos designs anteriores.

O contrato da cúpula e estrutura do telescópio foi adjudicado ao consórcio italiano ACe (Cimolai, Astaldi) e cobre não apenas o design, mas também o fabrico, transporte, construção, montagem no local e verificação da cúpula e da estrutura do telescópio. A empresa está atualmente a trabalhar para finalizar o design da estrutura do telescópio, com a última revisão de design prevista para o primeiro trimestre de 2021.

A ACe está também a fabricar componentes cruciais de hardware para a cúpula que protegerá o ELT. Como parte do processo de design, a ACe fabricou e testou extensivamente vários componentes críticos para qualificar o design e os procedimentos de fabrico e montagem. Isto incluiu construir protótipos e fabricar os sistemas sísmicos de isolamento e testar uma persiana de ventilação total da cúpula. Incluiu também testar o desempenho dos painéis de revestimento da cúpula, assim como uma instalação de teste de uma estrutura parcial da cúpula com 10 metros de altura, o fabrico do conjunto completo dos trolleys de rotação da cúpula (36 unidades no total, cada uma com 27 toneladas) e o fabrico dos componentes estruturais para o primeiro anel inferior da estrutura reticular da cúpula. Alguns destes componentes foram já enviados para o Chile.

O ELT do ESO, com um espelho primário de 39,3 metros de diâmetro, será de longe o maior telescópio do mundo a operar no óptico e infravermelho próximo, assim que vir a sua primeira luz dentro de cerca de 5 anos. Quando estiver construído, a cúpula do ELT e a estrutura do telescópio irão fazer parecer minúsculas outras construções semelhantes em todo o mundo. A estrutura do telescópio, que pesa cerca de 3700 toneladas, comportará cinco espelhos de telescópio, que colectarão e encaminharão a radiação emitida por objetos astronómicos para os diversos instrumentos. Os instrumentos propriamente ditos serão colocados em duas plataformas, com cerca do tamanho de um campo de ténis cada uma, colocadas de cada lado da estrutura do telescópio. A enorme cúpula do ELT albergará todas estas estruturas, protegendo-as dos elementos inóspitos do deserto. A cúpula terá cerca de 80 metros de altura e um diâmetro de cerca de 88 metros, o que corresponde mais ou menos ao tamanho de um campo de futebol. A parte superior da estrutura da cúpula, feita de metal e pesando 6100 toneladas, rodará por cima de uma base cilíndrica de betão, para permitir ao telescópio apontar em qualquer direção através da enorme fenda de observação.

O ELT tirará partido da sua resolução angular única para responder às maiores questões astronómicas da nossa época, explorando o passado e o presente do Universo, a localização e composição de exoplanetas e a natureza da matéria e energia escuras.