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Prémio Nobel da Física de 2019 atribuído a descoberta de exoplaneta em órbita de estrela do tipo solar

8 de Outubro de 2019

O Prémio Nobel da Física de 2019 foi atribuído a Michel Mayor e Didier Queloz pela descoberta do primeiro exoplaneta em órbita de uma estrela do tipo solar. Mayor, Professor Jubilado da Universidade de Geneva na Suíça, e Queloz, Professor de Física no Laboratório Cavendish em Cambridge, Reino Unido, partilham o prémio por “contribuições à nossa compreensão da evolução do universo e do lugar da Terra no cosmos” com James Peebles, Professor Jubilado Albert Einstein de Ciência da Universidade de Princeton, EUA.

“O ESO orgulha-se do facto do Prémio Nobel da Física ter sido atribuído a Michel Mayor e Didier Queloz na sua qualidade de pioneiros dum novo campo da astronomia com a descoberta de 51 Pegasi b e muitos outros exoplanetas posteriores,” diz o Diretor Geral do ESO Xavier Barcons. “A parceria que o ESO cultiva com as instituições de investigação dos seus Estados Membros na difícil tarefa de desenvolver os melhores instrumentos, tem-se revelado crucial em muitas destas descobertas. Em particular, o HARPS, montado no telescópio de 3,6 metros do ESO no Observatório de La Silla, e mais recentemente o ESPRESSO, montado no Very Large Telescope no Paranal, lideram a busca de planetas que orbitam estrelas fora do Sistema Solar, pelo método das velocidades radiais. O ESO regozija-se pelo facto de dois membros notáveis da sua comunidade científica com grande dedicação ao ESO e uso bem sucedido das nossas infraestruturas, terem recebido este reconhecimento bem merecido.”

A descoberta de 51 Pegasi b, o primeiro exoplaneta a ser encontrado em torno de uma estrela do tipo solar, foi anunciada a 6 de Outubro de 1995 por Mayor e Queloz, que o detectaram com o auxílio do espectrógrafo ELODIE no Observatoire de Haute-Provence em França. A descoberta revolucionou a astronomia, dando início a uma área completamente nova, com novos instrumentos a focarem-se na busca e caracterização de exoplanetas. O sucesso do ELODIE levou à construção do CORALIE, uma versão melhorada do ELODIE, instalado no Telescópio Euler suíço de 1,2 metros no Observatório de la Silla do ESO, no Chile. Os conhecimentos adquiridos na construção e operação destes dois instrumentos foi utilizado no desenvolvimento do HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), que começou as suas operações em 2003. A radiação vinda de 51 Pegasi b foi igualmente observada com o HARPS, que levou a cabo a primeira deteção espectroscópica da luz visível refletida por um exoplaneta.

Mayor e Queloz foram determinantes no desenvolvimento da técnica revolucionária das velocidades radiais, que ainda hoje é utilizada para procurar exoplanetas. Este método procura movimentos minúsculos para a frente e para trás da estrela central, os quais podem corresponder a uma mudança de direção da atração gravitacional devida a um exoplaneta (invisível) que a orbite. Se a estrela se estiver a deslocar na nossa direção, o seu espectro estará desviado para o azul. Se a estrela se afastar de nós, então o seu espectro estará desviado para o vermelho. Ao procurar desvios regulares no espectro da estrela — medindo variações na sua velocidade — poderemos ver quaisquer efeitos periódicos devido à influência de um companheiro.

Tanto Mayor como Queloz têm colaborações de longa data com o ESO e têm estado envolvidos nos órgãos governativos e consultivos da organização. São observadores muito experientes, tendo participado em centenas de campanhas de observação no ESO com uma enorme variedade de instrumentos. Em 1996, o ESO comemorou o artigo pioneiro de 1995 de Mayor e Queloz, colocando-o numa cápsula do tempo que está enterrada na parede de uma das cúpulas do VLT. Trata-se de um testamento ao rigor e determinação do seu trabalho, que a descoberta destes cientistas tenha sido reconhecida com um Prémio Nobel da Física mais de 20 anos depois.