Czerwony olbrzym zrzuca skórę

Ten upiorny obraz pokazuje odległego, pulsującego czerwonego olbrzyma, gwiazdę znaną jako R Sculptoris. Obiekt znajduje się 1200 lat świetlnych od nas w kierunku konstelacji Rzeźbiarza. R Sculptoris jest tzw. bogatą w węgiel gwiazdą asymptotycznej gałęzi olbrzymów (AGB), co oznacza, że znajduje blisko końcówki swojego życia. W tym stadium małomasywne i średniomasywne gwiazdy ochładzają się, tworzą rozległe atmosfery i tracą dużo masy — są na drodze do stania się spektakularną mgławicą planetarną.

O ile podstawy procesu utraty masy są zrozumiane, to astronomowie nadal nadal badają, w jaki sposób rozpoczyna się on blisko powierzchni gwiazdy. Ilość masy tracona przez gwiazdę ma olbrzymie konsekwencje dla ewolucji obiektu, wpływając na jego przyszłość i prowadzą do różnych typów mgławic planetarnych. Ponieważ gwiazdy AGB kończą swoje życie jako mgławice planetarne, wytwarzają mnóstwo pierwiastków — w tym 50%pierwiastków cięższych od żelaza — które są następnie rozprzestrzenianie we Wszechświecie i używane do wytwarzania nowych gwiazd, planet, księżyców, a potencjalnie także podstawowych składników życia.

Szczególnie intrygującą cechą R Sculptorisjest dominująca jasna plama, która wygląda na dwa do trzech razy jaśniejszą niż pozostałe obszary gwiazdy. Astronomowie, którzy uzyskali to cudowne zdjęcie, używają należącego do ESO Interferometru Bardzo Dużego Teleskopu (VLTI), doszli do wniosku, że R Sculptoris jest otoczona przez gigantyczne zgęszczenia gwiezdnego pyłu, który jest wywiewany od gwiazdy. Jasna plama to obszar wokół gwiazdy z małą ilością lub brakiem pyłu, dzięki czemu możemy spojrzeć głębiej na powierzchnię gwiazdy.

Zdjęcie pokrywa niesamowicie mały obszar na niebie: około 20x20 milisekund łuku. Dla porównania, Jowisz ma rozmiary kątowe około 40 sekund łuku.