Ver sterlicht creëert valse zonsopkomst
3 november 2014
Stel je eens voor dat je ouders je naar huis rijden na een bezoek aan je opa en oma. Terwijl je over een donkere landweg rijdt zie je in de verte een mistige driehoek van licht boven de horizon verschijnen. Het lijkt op licht van een dorp in de verte, maar er zijn geen dorpen in die richting. Het zou kunnen dat de zon opkomt, maar de zon is pas een uur geleden achter de horizon verdwenen. Dus wat is het?
De spookachtige gloed noemen we het 'zodiakaal licht'. Het wordt veroorzaakt door zonlicht dat reflecteert op donkere stofwolken in ons zonnestelsel. Dit stof is overgebleven toen de planeten en manen vijf miljard jaar geleden ontstonden.
Door vier grote telescopen samen te laten werken hebben astronomen een supertelescoop gecreëerd. Hierdoor konden zo bijna honderd verre sterren van dichtbij bekijken. Ze ontdekten zodiakaal licht rond negen van deze sterren - net zoals wij zien in ons zonnestelsel!
Het stof dat deze gloed veroorzaakt is het overblijfsel van gebroken planetoïden en gesmolten kometen. Dit licht is mooi en de ontdekking opwindend, maar het is geen goed nieuws.
Het is heel moeilijk om planeten rond andere sterren te vinden. Deze buitenaardse werelden zijn zo ver weg dat ze ongelooflijk klein en donker zijn. Het is bijna onmogelijk om ze op de foto te zetten.
Om precies te zijn, er zijn slechts 20 van de 2000 ontdekte planeten rond verre sterren op de foto gezet! De andere zijn ontdekt door middel van slimme trucs, bijvoorbeeld door wiegelingen van sterren te bestuderen.
Net als koplampen in het donker, maakt de geestachtige gloed het nog moeilijker om aardachtige planeten te ontdekken die ver buiten ons zonnestelsel liggen.
Geinig weetje: Het zodiakaal licht rond deze negen sterren is duizend keer helderder dan aan onze nachthemel!