Het planetenteam heeft een speler verloren!
26 oktober 2011
Wat is een planeet? Je zou denken dat er een simpel antwoord is op deze vraag, maar nog maar een paar jaar geleden bezorgde hij sterrenkundigen vele kopzorgen! Toen ze eindelijk met een antwoord kwamen, had dit grote consequenties. Het aantal planeten in ons zonnestelsel ging van negen naar acht!
De planeet die uit de groep is gegooid, wordt Pluto genoemd. Het was de planeet die het verste van de Zon afstond en ook het allerkleinste was in ons zonnestelsel. Pluto is zo klein – hij is zelfs kleiner dan onze maan – dat veel sterrenkundigen eraan twijfelden of hij eigenlijk wel een planeet is. Ze vonden dat hij eigenlijk bij een groep hoorde van kleinere objecten, die wel vaker worden ontdekt in de buitenste delen van het zonnestelsel.
Toen, in 2005, vonden sterrenkundigen een object aan de rand van het zonnestelsel dat Eris wordt genoemd en waarvan ze dachten dat het groter dan Pluto was. Door deze ontdekking werd het voor eens en altijd duidelijk: Pluto zal niet langer een planeet worden genoemd. In plaats daarvan hebben sterrenkundigen de nieuwe titel ‘dwergplaneet’ aan Pluto gegeven. Eris en andere objecten die erop lijken, worden nu ook zo genoemd. Die arme Pluto is gedegradeerd!
Het gekke is dat sterrenkundigen onlangs met meer nauwkeurige metingen hebben ontdekt dat de dwergplaneet Eris helemaal niet groter is dan Pluto, maar eigenlijk even groot! Wie weet, misschien als sterrenkundigen dit in 2005 hadden geweten, had Pluto meer kans gehad om bij het planetenteam te blijven horen. Arme Pluto!
Gaaf weetje: Er is nog steeds geen duidelijke definitie voor ‘sterrenstelsel’ waar alle sterrenkundigen over de hele wereld achter kunnen staan. Het probleem is dat er de laatste tijd heel veel kleine groepen sterren zijn ontdekt, die het verschil tussen sterrenclusters en sterrenstelsels vager maken.