Yepun voegt sterren aan de nachthemel toe

Met geavanceerde instrumenten die zijn ontworpen om licht van extrasolaire werelden en de meest verre sterren en sterrenstelsels van het universum op te vangen, zijn kristalheldere beelden een must. Om dit te bereiken beschikt ESO's Very Large Telescope (VLT)-hoofdtelescoop 4 Yepun in Chili over een adaptief optischsysteem dat is uitgerust met vier natriumlasers die op de hemel zijn gericht. Wanneer de laserstralen ongeveer 90 kilometer in de atmosfeer reiken, prikkelen ze natriumatomen, die beginnen te gloeien en kunstmatige sterren aan de hemel creëren.

Door nauwkeurig te observeren hoe deze kunstmatige sterren fonkelen, kan de vervormbare secundaire spiegel van de telescoop in milliseconden worden aangepast om atmosferische turbulentie te corrigeren. Maar de Melkweg heeft al enkele miljarden sterren. Waarom moeten we dan kunstmatige projecties toevoegen en hoe helpt dat om duidelijkere beelden te creëren, vraagt ​​u zich misschien af? Adaptieve optica vereist een relatief heldere referentiester die dicht bij het te observeren object staat, maar die niet altijd bij de hand is.

PS: Wist je dat natrium het element is dat typisch wordt aangetroffen in oudere straatlantaarns? Het zijn de twee spectraallijnen van natrium die de bekende intense oranje kleur produceren, zoals te zien is in de VLT-afbeelding hierboven.