Turen door het stof

Deze Foto van de Week toont een infraroodfoto van Sagittarius B1, een gebied dicht bij het centrum van de Melkweg, gemaakt met ESO's Very Large Telescope (VLT) in Chili. Het centrum van ons melkwegstelsel is een exotische omgeving, dichtbevolkt met sterren, en er wordt verondersteld dat er meer stervorming plaatsvindt dan op welke andere plaats in de Melkweg ook. Maar tot nu toe hebben we nog maar minder dan 10% gevonden van alle jonge sterren die we daar verwachten. Waar zijn de andere?

Er is een moeilijkheid: ons zicht op het centrum wordt belemmerd door wolken van stof en gas, die het licht van de sterren tegenhouden. Met infrarood-instrumenten is het mogelijk om door deze wolken heen te kijken. Op deze foto, gemaakt met het infrarood-instrument HAWK-I op ESO's VLT, kunnen we dit gebied van dichtbij bekijken. Het fascinerende beeld onthult een groot aantal sterren. In een recent onderzoek heeft een team onder leiding van Francisco Nogueras Lara (MPIA Heidelberg, Duitsland) ontdekt dat dit gebied een overvloed aan jonge sterren herbergt, met een gecombineerde massa van meer dan 100 000 keer de massa van de zon. Dit is een belangrijke stap voorwaarts in onze zoektocht om alle verwachte jonge sterren in de centrale regio's van de Melkweg te vinden, en zo te begrijpen hoe sterren in zo'n unieke omgeving evolueren.

Dit beeld komt uit het GALACTICNUCLEUS-onderzoek, dat tot doel heeft infraroodbeelden met een hoge resolutie van het galactisch centrum te verzamelen. Met toekomstige infraroodinstrumenten van ESO, zoals ERIS op de VLT en MICADO op de aanstaande Extremely Large Telescope (ELT), hoopt het team de sterren in groter detail te kunnen bestuderen. Dat zal leiden tot een beter begrip van de evolutie van het centrum van de Melkweg.