Het vastleggen van een komeet

Planeten, het galactisch centrum, sterren, gloeiend gas, silhouetten van bergen en zelfs een komeet – deze Foto van de Week, genomen dicht bij de hoofdingang van het entreegebouw van ESO’s Paranal-observatorium, straalt met de pracht en praal van de heldere Chileense hemel.

Aan de horizon schijnt er een groen object dat lijkt op een ronde, wazige vlek. Dit is eigenlijk een interplanetaire bezoeker genaamd Comet 252P/LINEAR. Deze komeet werd gefotografeerd terwijl hij de aarde passeerde in april 2016, zo’n 5.3 miljoen kilometer verwijderd van onze planeet (redelijk dichtbij voor kosmische normen!). Ondanks dat de komeet te vaag was om te zien met het blote oog, verscheen ze perfect in telescopische observaties en foto’s zoals deze.

Verder naar rechts is er nog een kleurrijk object – een kleine roze spat, zichtbaar net boven de horizon aangrenzend aan de komeet. Dit is de Lagunenevel, die zich ongeveer 5000 lichtjaren van de aarde bevindt. De nevel lijkt grijs voor een waarnemer die een kleine telescoop of een verrekijker gebruikt omdat het menselijke oog weinig gevoeligheid heeft voor kleuren bij minimale lichtniveaus. In foto’s met een lange belichting komen de fantastisch levendige kleuren goed tot hun recht. Het meest prominente sterrenstelsel in dit beeld van de hemel is Scorpius (De Schorpioen), maar zijn sterren worden makkelijk overtroffen door de witachtige planetaire reus Saturnus en de rood getinte Mars. De rest van de hemel wordt verlicht in een palet van zachte kleuren door natuurlijke airglow.

De griezelig verlichte bergtop links in de frame is Cerro Armazones, de top waarop de Extremely Large Telescope (ELT) momenteel gebouwd wordt. Wanneer de ELT het eerste licht ziet, zal ze het grootste oog op de hemel zijn en wordt ze verwacht aanzienlijke ontwikkelingen te verrichten in de studie van exoplaneten, superzware zwarte gaten, het vroege universum en de aard van donkere energie en donkere materie.