Eenzame wachter

Op deze Foto van de Week lijkt een antenne eenzaam en alleen naar de hemel te staren - maar in werkelijkheid is deze antenne verre van eenzaam. Hij maakt deel uit van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), een telescoop met 66 zeer nauwkeurige antennes verspreid over het Chajnantor-plateau hoog in de Chileense Andes. In deze afbeelding worden we onthaald op een spectaculair veelkleurig uitzicht op de hemel boven ALMA: groene airglow zweeft boven de horizon, de Grote Magelhaense Wolk gluurt van achter de antenne en de prachtige wijdheid van de Melkweg strekt zich boven ons uit.

Deze antennes zijn geoptimaliseerd om licht te verzamelen op millimetergolflengten, tussen infrarood- en radiogolven, waardoor ALMA een heel ander beeld ziet van het heelal dan wij. Menselijke ogen zijn geëvolueerd om zichtbaar licht te zien, terwijl ALMA de kosmos op langere golflengten bekijkt en licht opvangt van enkele van de koudste objecten in het heelal - dichte stervormende wolken, schijven puin rond pasgeboren sterren, verre melkwegstelsels en meer. ALMA kan deze objecten onderzoeken met een ongekende gevoeligheid en resolutie. De array heeft Einstein-ringen waargenomen, protoplanetaire schijven vastgelegd en complexe organische moleculen in dergelijke schijven gedetecteerd, wat suggereert dat het zonnestelsel misschien niet uniek is in zijn vermogen om leven te bevorderen.