Rondleiding op Paranal bij schemerlicht

Dit adembenemende panorama werd onder moeilijke omstandigheden vastgelegd. ESO’s Very Large Telescope (VLT) is een van de meest geavanceerde sterrenwachten ter wereld en verzamelt vanop Cerro Paranal, een geïsoleerde site op de top van een eenzame berg in de Chileense Atacamawoestijn, astronomische data van onovertroffen helderheid. Deze verre uithoek van de wereld kent veel voordelen, namelijk de droogste en helderste waarneemomstandigheden op aarde ‒ enkele van de weerstations in de Atacamawoestijn hebben nog nooit neerslag geregistreerd! ‒ en er is totaal geen lichtpollutie. Paranals sterrenkijkers zien zelfs voor zonsondergang een hemel vol sterren wanneer de ondergaande zon de bevroren grond verlicht en een unieke en etherische gloed werpt over de hele sterrenwacht.

Deze afgelegen ligging heeft ook z’n nadelen. De afgelegen site bereiken, vergt heel wat toewijding. Er is geen openbaar vervoer naar Paranal, bezoekers moeten dus met de auto reizen vanaf de luchthaven in Antofagasta in het noorden, of 110 kilometer rijden vanuit de dichtstbijgelegen stad in het zuiden. Dit weerhoudt wetenschappers, bezoekers en zelfs filmploegen er niet van zich naar de site te wagen. Het ongemak wordt goedgemaakt door de adembenemende uitzichten, zoals dit hier vastgelegd door Miguel Claro, een fotoambassadeur van ESO.

De VLT bestaat niet uit een enkele telescoop maar uit acht, waarvan er zeven op deze opname te zien zijn. De telescoop is opgebouwd uit vier grote 8,2-meter unittelescopen (de vierkante, hoekige structuren aan de rechterzijde van de foto) en vier kleinere hulptelescopen (de gebogen, open koepels aan de linkerzijde ‒ drie van de vier telescopen zijn hier te zien). Deze kleinere telescopen kunnen verplaatst worden, waardoor de VLT aangewend kan worden als een perfect aanpasbare interferometer. Interferometrie is een techniek waarbij data van meerdere telescopen zodanig gecombineerd worden dat ze samen als één grote telescoop werken, en verhogen zo de hoeveelheid wetenschappelijk onderzoek dat ze kunnen uitvoeren.

Wie geïnteresseerd is in een bezoek aan Paranal heeft geluk ‒ elk weekend worden er gratis rondleidingen georganiseerd. Bezoekers krijgen een rondleiding in een van de unittelescopen, het befaamde hotel La Residencia, en soms in de controlekamers waar de astronomen werken. Meer informatie vind je hier.