Foto's maken van de boodschapper

Lantaarnpalen verlichten bij valavond de rondingen en hoeken van het planetarium en bezoekerscentrum Supernova van ESO. De silhouetten van de boomkruinen tekenen zich af tegen de vervagende rode gloed langs de horizon, terwijl kunstlicht voor een spel van licht en schaduw zorgt en zo een sfeervolle omgeving creëert rond het hoofdkwartier van ESO in Garching, Duitsland.  

De diagonale lijn van heldere stippen die over de hemel wegschieten is de planeet Mercurius, vernoemd naar de Romeinse god Mercurius, boodschapper der goden. Zijn pad aan de hemel is vastgelegd via meerdere belichtingen: ongeveer 60 opnamen genomen in de loop van een uur. Mercurius is normaal gezien een heel moeilijk te observeren planeet, grotendeels als gevolg van de nabijheid van de zon, die met haar felle licht de planeet gemakkelijk overstraalt. De planeet is vanuit een stad bijzonder moeilijk waar te nemen vanwege de lichtpollutie. 

Verschillende factoren hebben er echter toe bijgedragen dat ESO-fotoambassadeur Petr Horálek deze foto’s kon nemen: de nacht was uitzonderlijk helder; het was slechts twee nachten voordat Mercurius zijn grootste oostelijke elongatie bereikte, de grootste hoekafstand tot de zon gezien vanaf de aarde; en de planeet stond hoog aan de hemel na zonsondergang.

Een andere manier om de dichtst bij de zon staande planeet waar te nemen, is bij de planeetovergang van Mercurius. Die zal plaatsvinden op 11 november 2019. Dit is een heel zeldzame gebeurtenis en de daaropvolgende transit zal pas in 2032 plaatshebben!