Het portret van een schoonheid

Aan de borst gevlijd van het sterrenbeeld Virgo (Maagd) bevindt zich een mooi kosmisch juweeltje ‒ het sterrenstelsel Messier 61. Dit glinsterende spiraalstelsel is naar de aarde toe gericht en biedt ons een adembenemend zicht op zijn structuur. Het gas en stof van de complexe spiraalarmen zijn bezaaid met miljarden sterren. Dit sterrenstelsel is een bruisend centrum van bedrijvigheid waarin aan een snel tempo sterren worden gevormd, en zowel een zware nucleaire sterrenhoop als een superzwaar zwart gat liggen in het hart ervan verzonken.

Messier 61 is een van de grootste leden van de Virgocluster die uit meer dan duizend sterrenstelsels bestaat en zelf in het centrum van de Virgosupercluster ligt ‒ waartoe ook onze Melkweg behoort. Deze oogverblindende schoonheid werd  in 1779 ontdekt en sindsdien raakten astronomen ervan in de ban. Afgebeeld tegen een donkere hemel vol sterrenstelsels, toont deze opname het indrukwekkende M61 in zijn volle glorie ‒ zelfs op een afstand van meer dan 50 miljoen lichtjaar.

Deze afbeelding werd gemaakt in het kader van het ‘Cosmic Gems’-programma van ESO, een initiatief om met behulp van ESO-telescopen opnamen te maken van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten bestemd voor educatieve of publicitaire doeleinden. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet voor wetenschappelijke observaties aangewend kan worden. De verzamelde gegevens kunnen ook voor wetenschappelijke doeleinden interessant zijn en worden via het wetenschappelijk archief van ESO ter beschikking gesteld van astronomen.