Een buitengewoon groot astronomisch project

Het tijdperk van extreem grote telescopen komt eraan en het zal ons begrip van het universum revolutionair veranderen. De Extremely Large Telescope (ELT) van ESO is momenteel in aanbouw in de afgelegen Chileense Atacamawoestijn; deze baanbrekende telescoop zal meer licht verzamelen dan meer dan 200 Hubble-ruimtetelescopen van NASA/ESA.

Zoals de naam al doet vermoeden zijn dergelijke telescopen werkelijk kolossaal. De grootste  momenteel bij ESO in bedrijf zijnde primaire spiegels — waardoor een telescoop licht opvangt — zijn de spiegels van de vier unittelescopen met een diameter van 8,2 meter waaruit de Very Large Telescope (VLT) is opgebouwd. De ELT zal met zijn spiegel van 39 meter in diameter de toch al indrukwekkende VLT in het niet doen verzinken! Hoewel, de constructie van een spiegel met die afmetingen en geschikt voor wetenschappelijke doeleinden is gewoonweg onmogelijk. De primaire spiegel van de ELT zal dan ook bestaan uit een complexe honiggraatvormige mozaïek van 798 hexagonale spiegels van 1,4 meter.

Een geschikte plek vinden voor zo’n bouwwerk was ook geen sinecure. De droge omstandigheden en weinig lichtpollutie op grote hoogte zijn niet de enige vereisten om met succes aan astronomie te kunnen doen, de ELT had eveneens enorm veel ruimte nodig om zijn funderingen uit te spreiden. Aangezien dergelijke locatie niet voorhanden was, werd het gecreëerd! De constructie van de ELT begon met het afplatten van de top van de berg Cerro Armazones in Chili, waarbij 18 meter van zijn hoogte werd weggenomen. Die locatie is nu bedekt met een web van funderingen, zoals op deze foto te zien is.